Formado en la U. Nacional y la U. del Valle, orgullo de Buenaventura, investiga en la Universidad de Texas. Hispano del Año 2009 en Houston, Texas. Hubiera podido inspirar al Canal RCN cuando decidió eliminar los personajes negros en su adaptación de Grey’s Anatomy, «A corazón abierto»

Por Carolina Mantilla Cárdenas

Heladio Ibarguen nació en Buenaventura, en el barrio Bajo Firme. Realizó sus estudios de bachillerato en el «Colegio Pascual de Andagoya». Graduado en 1974.

Desde que era estudiante de bachillerato siempre soñó con ser científico. No pensaba ser médico sino biólogo, hasta el punto que en 1974, cuando se presentó a la Universidad Nacional, lo llamaron y le preguntaron si estaba seguro de que quería estudiar Biología, porque el puntaje calificaba para ingresar en la Escuela de Medicina. «Yo les dije: no, yo quiero es ser biólogo», afirmó el Dr. Ibarguen.

Desde ese momento empieza la carrera como Biólogo. Hacia 1977 se cierra la Universidad Nacional, por lo cual se trasladó a seguir su carrera en la Universidad del Valle. «Es en esta Universidad donde tuve la fortuna de conocer al Doctor Raúl Cuero», recuerda el Dr. Heladio.

El Doctor Cuero acababa de llegar de Inglaterra de realizar su Doctorado. Desde ese entonces ya estaba el concepto del Parque de la Creatividad, no con ese nombre, pero la idea ya estaba. El Doctor Heladio fue la primera generación de ese grupo; él trabajaba con el Dr.Cuero en investigaciones y empezó a hacer ciencia con él, con eso se entusiasmó mucho más.

Un hombre estrella

Antes de graduarse de la Universidad del Valle, la Universidad del Chocó le brindó la oportunidad de trabajar como profesor, aún sin haberse graduado, por las excelentes notas que tenía. Terminó en la Universidad del Valle como estudiante estrella.

«Cuando me gradué y tuve la oportunidad de escoger la especialización, escogí Genética. Siempre me había apasionado la genética».

Estando como profesor en la Universidad Tecnológica del Chocó, fundó el primer herbario de esta zona. «Chocó está en la selva y es tan importante como la selva amazónica».

Salió de la Universidad del Chocó y regresa hacia los 80´s a realizar un máster en Genética. «Todo el mundo quería trabajar en genética de plantas, pero yo pensé que eso era la genética común, entonces quise empezar con genética para humanos, yo siempre he sido muy curioso. Y empiezo a trabajar en Cáncer, en genética en Cáncer», dice el doctor Heladio.

Primeros estudios de genética de cáncer en Colombia

Fue la primera persona que trabajó genética de cáncer en Colombia. El proyecto de grado del Máster en Genética fue «Correlación entre anormalidades cromosómicas en pacientes con cáncer y su pronóstico», con el cual obtuvo Premio Nacional de Medicina Interna (1988).

Con este proyecto se descubrieron cosas interesantes. Por ejemplo, en la leucemia de niños cuando había más de una copia del cromosoma 21, los niños morían muy rápido; entonces fueron los primeros en mostrar que cuando existían más anormalidades cromosómicas, la posibilidad de sobrevivir a los tratamientos en los niños con cáncer era menor, lo cual les indicó, como él mismo lo afirma, que tenían que realizar un tratamiento más agresivo.

Entonces empieza a desarrollar una técnica de cómo utilizar las células tumorales para no sólo hacerle análisis genético sino también inmuno genético.

Hacia 1988 el doctor Heladio decidió viajar por sus propios medios al Baylor College de Medicina en Houston, Estados Unidos, con la idea de aprender cosas nuevas y porque allá sabía que estaban haciendo análisis en leucemia.

Cuando expuso el proyecto de investigación en Houston se quedaron sorprendidos por saber de donde había sacado la idea, y le propusieron trabajar allá.

«Yo tenía mi trabajo acá en Colombia y les comenté. Entonces el Director del Baylor College me dijo que si quería que sólo temporal, sólo por 6 meses. Llamé entusiasmado a mi jefe en Colombia a decirle que se abría una oportunidad de intercambiar ideas con Estados Unidos, y él me dijo que si no estaba en una semana perdía mi trabajo».

Vino al mundo para dejar huellas

A pesar de este tropiezo, el Doctor Heladio sabía que había venido a este mundo para grandes cosas, y sabía que sus descubrimientos en ciencia tenían que marcar historia.

«Al principio pensé que no me estaba entendiendo y lo volví a llamar para explicarle, pero me dijo lo mismo. No tuve otra alternativa porque me estaban ofreciendo mucho, y el Director prometió llevar mi familia junto a mí».

El gran descubrimiento que realizó el Doctor Heladio fue la extracción de una proteína anormal del suero de pacientes con cáncer. Esta proteína induce el crecimiento de células normales y anormales también. Estas células anormales extraídas se cultivan y se aíslan.

Luego se trasladó al Md Anderson Cáncer Center, en Houston, Texas, porque ese es el hospital donde realmente hacen investigación en cáncer.

Estando allá empezó a trabajar en cáncer de cabeza y cuello. «Hemos hecho como unas 8 o 10 publicaciones de hallazgos como la correlación que hay entre fumadores y no fumadores, nos hemos dado cuenta de algo que es muy importante, aunque las personas dejen de fumar el daño genético ya está hecho.

Descubrimos algo que se llama el «campo de cancerización». Ocurre que ya los daños genéticos están hechos, pero todo depende de lo que se llama una progresión de los clones celulares que tiene ya los daños genéticos, si esos clones progresan pueden dar una metaplasia y allí se inicia el cáncer de célula al avanzar» , explicó el Dr. Ibarguen.

Ahora el Doctor Heladio se encuentra estudiando en la Escuela de Salud Pública, acerca de las bases genéticas de enfermedades crónicas como las cardiovasculares, la diabetes, la obesidad, para descubrir cuáles son los genes responsables. «El cáncer es un problema público».

Heladio Ibarguen Palomino

• En 1981 es nombrado Director del Departamento de Investigaciones de la Universidad Tecnológica del Chocó. Durante su estadía en el departamento impulsa varias investigaciones de la flora del Chocó, las cuales culminan con la creación del «Herbario Tropical del Chocó».

• En 1986 decide continuar sus estudios en genética humana y regresa a Bogota a la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional; donde es nombrado Investigador Asociado y obtiene Máster en Genética Humana.

La contribución más importante de sus estudios están basados en análisis de citogenética del cáncer. Por primera vez establece la relación entre las alteraciones cromosómicas en la medula ósea de pacientes leucémicos y el pronóstico.

• En 1991, su motivación y pasión por la investigación lo lleva a visitar varios centros de investigación en USA. En Houston, Texas, el «Baylor College of Medicine» se interesa por sus conocimientos en la tipificación citogenética e inmunológica de células tumorales y le ofrece desarrollar la técnica en el Departamento de Terapia Génica.

No solamente se logra ese objetivo, sino que adicionalmente investiga como la terapia génica en animales deficientes, restablece la metabolización de sustancias cancerígenas. Esta investigación es publicada en el Journal Nucleic Acids Res, una de las revistas científicas mas prestigiosas de USA.

• En 1992, se vincula al centro más importante del mundo en tratamiento de cáncer, el «MD ANDERSON CANCER CENTER»(MDACC), uno de los hospitales de la escuela de medicina de la Universidad de Texas.

En este centro de investigaciones ha desarrollado importantes contribuciones en estudio de la biología del cáncer de cabeza y cuello. Uno de los logros más importantes es el establecimiento de que los clones precancerosos en fumadores no desaparecen por el solo hecho de dejar de fumar. Los clones anormales persisten mucho tiempo y eventualmente se convierten en cáncer. Sin embargo otros estudios que ha realizado de prevención bioquímica señalan la posibilidad que estos clones se conviertan en normales.

• En el MDACC también realiza estudios de detección temprana del cáncer analizando la expresión de marcadores biológicos de proliferación celular.

• Los estudios realizados en el MDACC han sido publicados en la revista nacional de cáncer de USA (Journal of National Cancer Institute).

• Recientemente, con colaboración de School of Public Health de la Universidad de Texas, está realizando análisis de variaciones genéticas que expliquen la susceptibilidad de algunas personas para padecer de cáncer, enfermedades crónicas como asma, artritis, diabetes, enfermedades cardiovasculares y obesidad.

Padres: Heladio Ibarguen Palacios (fallecido), Indelira Palomino (fallecido). Ambos lograron leer y escribir.

Tiene 5 hermanos (Jairo Palomino, Henry Ibarguen, Renzon Ibarguen, Johnny Ibarguen, Wilson Ibarguen) 2 hermanas (Hortensia Ibarguen, Aurora Ibarguen).

Casado con La Dra. Luz Marina Garcés Rodríguez (Cito patóloga graduada en University of Texas) De cuya unión nacieron:

Lorena Ibarguen Garcés: Estudiante de Medicina en Texas Techt Uiversity, Lubbock, Texas

y Jeffrey Ibarguen Garcés: Estudiante de Farmacia en University of Houston. Houston,Texas

Texto y fotos tomadas de www.soydebuenaventura.com

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