Jorge Ben Hur Peña, nacido en Puerto Tejada, fue hasta padrino de boda del campeón.
Por Luis Alberto Barrera Moreno, director del Periódico La Última
Jorge Ben Hur salió de su natal ciudad en el año 1954 con rumbo a los Estados Unidos, y fue diseñador, artista, cantante y modelo en Hollywood.
Cuando Muhammad Alí conoció a Jorge Ben Hur, quedó fascinado de ver cómo un negro se lucía al lado de hermosas mujeres modelo y además diseñaba las mejores joyas para sus clientes del mundo del cine, la música y el deporte.
Jorge Ben Hur Peña nació un 15 de septiembre de 1931, hace 84 años, en el Barrio Jorge Eliécer Gaitán de esta población nortecaucana.
Su padre fue Benjamín Mera, hermano del otrora famoso barítono Luis Angel Mera y su madre Paulina Peña, aunque su progenitor nunca lo reconoció legalmente.
Peña desde muy muchacho aprendió la joyería en Cali en el taller del Suizo Juan Kiburs. En 1954 emigró a los Estados Unidos y bajo la tutoría de la legendaria bailarina, cantante y actriz estadounidense Josefina Baker, conoció el mundo de Hollywood en donde se destacó como actor, modelo, cantante y diseñador de joyas para las grandes estrellas de la época.
“Fueron tan amigos con Muhammad Alí que el campeón cierto día le pidió que fuera su padrino de boda de su tercer matrimonio en junio de 1977, con Verónica Porsche, su tercera esposa”, narra emocionado su sobrino Carlos Peña, funcionario de la Notaría en Puerto Tejada, quien recuerda y guarda con gran afecto la última visita que hizo a Puerto Tejada en 1979, cuando departió con sus únicos familiares y amigos de infancia.
Ben Hur, políglota que domina cinco idiomas, hoy ya pensionado a los 84 años de edad tiene, con buena salud y “solamente canoso”, un hogar con su esposa Francesa Nicole y sus dos hijos Ana Marina y Christopher Ben en el ciudad de San Inés en California en la costa oeste de los Estados Unidos.
Carlos Peña, recuerda cómo su tío, primo-hermano de su padre Gregorio, “Goyo”, un extinto y conocido sastre de Puerto Tejada, era muy perseguido por las muchachas de la época por su buena pinta en los bañaderos tradicionales del Paso de la María en el Río La Paila y en las Dos Aguas, en donde entrega su caudal al Río El Palo.
En 1977, el periodista Gustavo Castro Caycedo, quien se había hecho amigo de Jorge Ben Hur Peña a través del actor Julio Medina, buscó a Peña para que por su intermedio Muhammad Alí visitara a Colombia para recoger fondos en favor del Instituto Hospital Franklin Delano Roosevelt, que atravesaba una crisis económica.
Muhammad Alí aceptó la invitación y le dijo al periodista –“Voy, pero con mi séquito de guardaespaldas, mi familia y mi gran amigo Jorge Ben Hur, pues quiero conocer su país”.
Una aerolínea regaló los pasajes; el Hilton, las habitaciones; el grupo Ardila Lulle ofreció un banquete y la Alcaldía de Bogotá, con el secretario de Gobierno Julio Nieto Bernal, exoneró del pago de impuesto la exhibición benéfica y el campeón fue traído a Bogotá, la única vez que visitó un país latinoaméricano.
El 12 de noviembre de 1977, Alí asistió a una novillada en la Hacienda Vista Hermosa y recibió de Jorge Herrera el traje de luces e hizo el saque de honor del partido Millonarios-Nacional (2-1) en El Campín.
El lunes, visitó el Hospital, se entrevistó con el presidente Alfonso López Michelsen; Ben Hur fue su traductor. Asistió a una reunión con comunidades negras y, por la noche, realizó la inolvidable exhibición con Bernardo Mercado, que extendió a cinco asaltos y llevó 15.000 aficionados a la Plaza de Toros Santamaría.
“Su llegada fue un acontecimiento en Colombia. Me acuerdo que se desbordó la gente en el aeropuerto El Dorado. En su estadía en Colombia hubo muchas anécdotas.
Por ejemplo, cuando hizo un saque de honor en el partido, Millonario- Santa Fe y fue tal la patada que le pegó al balón que salió casi sobre la malla del estadio”, sostiene Carlos Peña, quien asegura que su tío Jorge Ben Hur ha sido uno de los hijos ilustres de Puerto Tejada, que triunfó en el exterior por su talento, pero que nunca olvida su tierra natal.