Luis Antonio Robles, conocido como ‘el negro Robles’, nació en Camarones, La Guajira, y fue uno de los personajes más influyentes a finales del siglo XIX. Color de Colombia conmemora su nacimiento y exalta su vida y sus grandes aportes.
Fue abogado, político, y el primer negro que fue Ministro y Rector de una universidad (la Republicana) en Colombia. Nació el 24 de octubre de 1849 en el seno de una familia liberal.
Realizó sus estudios primarios en la escuela de Felipe Farías en Riohacha, y su bachillerato en el Colegio Lavalle y Pombo, en Cartagena.
Según cuenta Jacobo Pérez Escobar, biógrafo de Robles, fue enviado a Bogotá y llegó al Colegio de San Bartolomé en donde tuvo que soportar exclusión, rechazo y discriminación. Fue entonces cuando ingresó al Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, actualmente Universidad del Rosario, e inició estudios de filosofía y jurisprudencia.
Se graduó como abogado en 1872, teniendo cierta inclinación por la política. Durante la presidencia de Manuel Murillo Toro, Robles fue designado como director de Educación Pública en el Estado de Magdalena. En 1873 también ocupó la Secretaría General.
En 1876, Robles ingresó a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de Colombia. Allí se destacó por su oratoria y elocuencia, y llegó a ser uno de los políticos más influyentes.
Durante la presidencia de Aquileo Parra (1876-1878), Robles ocupó la cartera del Tesoro y Crédito Nacional, convirtiéndose así en el ministro de Estado más joven y en el primer negro en llegar a ocupar ese cargo.
De 1877 a 1879 se convirtió en el presidente del Estado Soberano de Magdalena, impulsando el progreso material y cultural.
Fue elegido Diputado a la Asamblea Legislativa del Estado de Magdalena en 1881, de la que fue expulsado como resultado de los debates que promovió contra el Gobierno de Campo Serrano. Se le consideró como conspirador, estuvo preso y fue expatriado.
En 1892, fue elegido nuevamente como representante a la Cámara, pero esa vez por el departamento de Antioquia. Allí realizó debates en contra de la Regeneración de Rafael Núñez y ejerció una gran labor como miembro y vocero único del Partido Liberal en el Congreso de la República.
En las siguientes elecciones, Robles fue reemplazado por Rafael Uribe Uribe en dicho puesto, así que se dedicó al ejercicio de su profesión, a la docencia y a colaborar con columnas en varios periódicos.
Fue entonces cuando ‘El negro Robles’ se destacó en el ámbito académico. Fue cofundador en 1890 con Manuel Antonio Rueda, Antonio José Iregüi y Eugenio J. Gómez de la Universidad Republicana, cerrada en 1919 y reabierta en 1923 como Universidad Libre, de la cual fue su segundo rector entre 1892 y 1895.
Sin embargo, en 1895, el ministro de Gobierno, Ospina Camacho, la clausuró por considerarla un foco revolucionario. Aunque a final de ese mismo año, Rafael Reyes levantó la clausura, a Robles ya le habían ofrecido ser rector de la Facultad de Derecho de Managua, en Nicaragua, y en 1896 se fue.
Robles vuelve al país a mediados de 1898, según Pérez Escobar, enfermo, nostálgico y decepcionado. A pesar de que su anhelo era volver a su tierra natal y alejarse de las vicisitudes políticas, volvió a ser rector con José Antonio Iregui de la Universidad Republicana.
Un año después, en 1899, Robles murió en Bogotá el 22 de septiembre, a la edad de 49 años. Sus restos fueron conducidos al salón rectoral de la Universidad Republicana y según la prensa de la época, más de 10 mil personas lo tributaron. Ante su tumba estuvieron presentes 29 oradores y distintas personalidades de la época. Actualmente, ‘el negro Robles’ es recordado por sus luchas políticas y por ser una de las figuras más influyentes en la política nacional a finales del siglo XIX.