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por Ángela Funez y Ana Pérez-Expósito
En muchas culturas, un niño gordito es un símbolo de buena salud. Sin embargo, ¿sabías que un bebé puede estar con sobrepeso y al mismo tiempo padecer desnutrición? Aunque un niño coma suficiente, o incluso más de lo que necesita, puede que su dieta carezca de los nutrientes necesarios para crecer adecuadamente en talla o estatura.
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Este es el caso en América Latina, donde la alimentación infantil abunda en carbohidratos, azúcares y grasas. Sobran las calorías, pero suelen faltar las vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales que un niño necesita para crecer, ocasionando desnutrición y obesidad al mismo tiempo.
Según investigaciones recientes, el aumento de peso y talla durante el período que comprende desde la concepción hasta el segundo cumpleaños de un niño juega un rol crítico en su desarrollo y en la presencia de enfermedades en la edad adulta.
Si un niño está desnutrido durante los primeros años de vida, su cuerpo aprende a funcionar con pocas calorías. Posteriormente, cuando consuma más calorías de las que su cuerpo necesita, no las utilizará y se almacenarán en forma de grasa, aumentando de peso y programando su metabolismo para enfermedades crónicas.
Al contrario, si un niño aumenta de peso demasiado rápido, corre mayor riesgo de ser un adulto obeso. Por lo tanto, es fundamental lograr un equilibrio entre la talla y el peso durante los primeros meses de vida para lograr un crecimiento óptimo: ni muy gordito, ni muy bajito.
Las estadísticas de nuestra región reflejan este fenómeno. Aún luchamos por reducir la desnutrición crónica que sufren más de siete millones de niños menores de cinco años, pero la prevalencia de la obesidad infantil ha aumentado aceleradamente, especialmente en zonas en situación de pobreza y de comunidades indígenas. Estas comunidades enfrentan una doble batalla, la desnutrición y la obesidad infantil, quebrando el mito de que la gordura es un problema de personas con mayor poder adquisitivo.
Los niños con desnutrición crónica, o talla baja para su edad, son más propensos a sufrir infecciones, ya que la desnutrición debilita el sistema inmunológico. Además, la desnutrición afecta su capacidad de aprendizaje, limitando su potencial para generar ingresos cuando son adultos.
Por su lado, la obesidad infantil es un factor de riesgo para enfermedades crónicas como la diabetes, las dolencias cardiacas y el cáncer, padecimientos que no solamente reducen la productividad sino que aumentan los costos para su tratamiento.
¿Qué implica esto para América Latina? En pocas palabras, que una región con altas tasas de desnutrición y obesidad hoy, será mañana una región de baja productividad y altos gastos en salud, condiciones que impedirán nuestro desarrollo.
En la actualidad, la mayoría de los recursos y esfuerzos están enfocados en combatir únicamente la desnutrición infantil, a pesar de que en la región hay unos cuatro millones de niños menores de 5 años con sobrepeso u obesidad. Dado que la desnutrición y la obesidad son problemas de salud pública críticos y tienen sus orígenes en la primera infancia, deberían ser tratadas de manera prioritaria e integral durante los primeros años de vida.
Esta doble batalla inspiró al BID y a la Fundación PepsiCo a crear el Proyecto Spoon, una estrategia integral para prevenir la desnutrición y el riesgo de obesidad en bebés menores de 2 años. Spoon será implementado a pequeña escala en Colombia, Guatemala, México y Perú para validar su innovador enfoque y generar evidencia para el desarrollo de políticas públicas que permitan mejorar el estado de nutrición y bienestar de los niños de la región.
Para más información sobre el Proyecto Spoon visita el Blog de Alianzas del BID.
Ángela Funez es especialista sénior en comunicación en el departamento de Relaciones Externas del BID. Seguir en Twitter @angelafunez
Ana Pérez Expósito es nutricionista, especialista en Protección Social y Salud de la División de Protección Social y Salud (@BIDSPH) del BID. Su trabajo se enfoca en el diseño, la implementación y la evaluación de intervenciones de salud materno-infantil y nutrición.