Por Adriana Arango-Velez PhD
Desde los reportes del nuevo coronavirus (COVID-19) en China el pasado diciembre, nos hemos preguntado cómo nos afecta y qué podemos hacer para prevenirlo. La información presentada en este blog es la recopilación de varias fuentes de información para ayudar a entender qué es el coronavirus, su origen y control.
El coronavirus fue identificado en los años de 1960 y su nombre proviene de su aspecto en forma de corona. Muchos de los coronavirus son responsables de trastornos respiratorios y gastrointestinales y se propagan de la misma manera que otros virus que causan el resfriado: a través del contacto con personas infectadas. Lo interesante es que todas las personas contraen una infección por coronavirus al menos una vez en la vida, muy probablemente durante la niñez. A pesar de que existe una diversidad de coronavirus, los cuales son patógenos para los humanos, la mayoría están asociados a síntomas clínicos leves. Sin embargo, existen tres tipos de coronavirus provenientes de animales que han afectado la población humana en los últimos 20 años. Por ejemplo el Síndrome Respiratorio del Medio Este (MERS-COv por su nombre en ingles Middle East Respiratory Syndrome) proveniente de camellos, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-Cov por su nombre en inglés Severe Acute Respiratory Syndrome) proveniente de murciélagos, y el nuevo coronavirus (COVID-19) detectado en Wuhan, China, que no había sido detectado en humanos. Varios grupos de investigadores en China realizaron análisis genómicos de virus aislados de pacientes y sus resultados demuestran que el COVID-19 también proviene de murciélagos.
SARS-Cov es un betacoronavirus que surgió en Guangdong, en el sur de la China, en noviembre del 2002 y provocó mas de 8000 infecciones en humanos y 774 muertes en 37 países durante el periodo de 2002-03. El MERS se detectó por primera vez en Arabia Saudita en el 2012 y fue responsable de 2494 casos de infección y 858 muertes, incluidas 38 muertes en Corea del Sur. Debido a que el COVID-19 es un virus reciente, no se sabe mucho de su virulencia y persistencia en humanos; sin embargo, desde su aparición el pasado diciembre a enero de esta año, se han detectado cerca de 82 mil casos a nivel global, de los cuales 78 mil casos han ocurrido en China, y donde se ha confirmado la transmisión de persona a persona.
En Colombia no se han detectado casos de COVID-19 hasta ahora, sin embargo, el Insituto Nnacional de la Salud está tomando medidas preventivas para evitar su propagación. De acuerdo a reportes presentados en ‘The New York Times’ y ‘The City Paper’, Colombia es el primer país latinoamericano que está realizando pruebas de diagnostico locales para este virus. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) está constantemente monitoreando la incidencia de esta enfermedad a nivel mundial. A pesar del alto numero de personas infectadas con el CODIV-19 virus desde el pasado diciembre, este numero es bajo comparado con el numero de personas afectadas por la influenza; por ejemplo solo en los Estados Unidos 45 millones de personas fueron afectadas y 61.000 muertes reportadas entre el 2017-2018. En Latinoamérica, cuando el Zika estaba en la cima de su incidencia en el 2017, el virus se había extendido a 46 países y mas de 200 millones de personas estaban en riesgo de contagio.
Para controlar el virus CODIV-19 investigadores a nivel mundial están trabajando en el desarrollo de vacunas que ayude al sistema inmune del cuerpo para combatir la enfermedad. Para dar un poco el contexto de cómo se desarrolla para la influenza, por ejemplo, el virus se inyecta en huevos de gallina que tienen entre 9 y 12 días de fecundados para producir millones de virus, los cuales son posteriormente separados del huevo y el virus parcialmente puro se destruye con sustancias químicas. Las proteínas del virus se purifican después lo que constituye el antígeno, es decir, el ingrediente activo de la vacuna. Para el caso del virus CODIV-19, investigadores están trabajando con nuevas tecnologías que permiten administrar vacunas utilizando el ARN mensajero (ARNm). El principio básico es el mismo que se usa con los huevos de gallina, pero la diferencia es que se basa en el diseño de una secuencia especifica de las proteínas que se encuentran en el exterior del virus. El ARNm se envuelve en una nanopartícula la cual, al llegar a la célula, libera el ARN que posteriormente produce proteínas antígenas que inducen una respuesta inmune. El desarrollo de vacunas basadas en ARNm está siendo desarrollada por diversos científicos a nivel mundial con el objetivo de desarrollar vacunas eficientes y a corto plazo. ModernaTX, Inc por ejemplo, está en la fase de ensayos clínicos de la vacuna basada en el ARNm (mRNA-1273).
(Para más información en relación al desarrollo de vacunas basadas en el ARNm pueden visitar este el articulo ‘Advances in mRNA vaccines for infectious diseases’)
Además de las vacunas, existen otras medidas de prevención sugeridas por la organización mundial de la salud como son el lavarse las manos frecuentemente, mantener distancia con personas afectadas que estén estornudando o tosiendo, evitar tocarse los ojos, la boca y la nariz, ya que las manos pueden estar en contacto con muchas superficies que pueden contener el virus.
Para información del estado actual del coronavirus visite la pagina de el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).