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Tuvimos la oportunidad de intercambiar algunas preguntas con Juliette Becker, investigadora y estudiante de Doctorado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan, Estados Unidos. Juliette es becaria de la National Science Foundation de los Estados Unidos, y ha publicado varios artículos sobre estrellas y exoplanetas, su tema de investigación.

Recientemente, Juliette y su equipo publicaron un artículo en el que se presenta el descubrimiento de un objeto astronómico llamado 2015 BP519. Adicionalmente, se estudia cómo su comportamiento podría estar relacionado con la presencia de un noveno planeta en nuestro sistema solar…

 

Representación artística del Planeta nueve. Aún no, pero… ¿ya casi? Crédito: Caltech/R. Hurt (IPAC)

 

¡Hola, Juliette! Bienvenida a el aleph.
Empecemos por el inicio. ¿Puedes contarnos qué fue precisamente lo que descubriste, y cómo lo lograste?

[Juliette Becker] Encontramos un nuevo Objeto Trans-Neptuniano (TNO, por sus siglas en inglés) en el Sistema Solar. Este objeto es particularmente interesante ya que su órbita está inclinada en relación con la de los ocho planetas del sistema solar. Lo encontramos usando datos de la Dark Energy Survey (DES), un estudio de largo plazo que ha estado tomando imágenes del cielo por algo más de 5 años. Logramos encontrar imágenes de este objeto dentro de las fotografías que tomó DES, y unirlas para determinar la órbita del objeto, BP519.

 

ea. Cuando analizaron los datos de DES, ¿buscaban este objeto específicamente? ¿Cómo supieron dónde buscar?

No estábamos buscando un tipo particular de TNO; estábamos intentando encontrar lo que pudiéramos… En cuanto a dónde buscar – ¡revisamos todos los datos que tomó DES!

Si el Planeta nueve está en el Sistema Solar, objetos como este se crearían naturalmente; su existencia es evidencia circunstancial del Planeta nueve.

ea. Al enterarnos sobre la hipótesis del ‘Planeta nueve’, nos preguntamos cuál podía ser la opinión y/o consenso de la comunidad académica al respecto. ¿Existía evidencia previa convincente sobre la existencia de un noveno planeta?

La principal pieza de evidencia en la actualidad es la similitud en las direcciones de las órbitas de los TNO más lejanos (en la figura interactiva de nuestro artículo, puedes ver que todas las órbitas parecen apuntar en la misma dirección). Anteriormente, otros grupos de investigación han propuesto “planetas adicionales” para explicar otras propiedades del sistema solar, pero esta iteración del Planeta Nueve ha resistido el escrutinio hasta ahora. Al mismo tiempo, un noveno planeta en el sistema solar sería una novedad muy importante, así que algunos científicos son escépticos y quieren más evidencia para estar seguros.

 

ea. Entiendo que las propuestas de ‘Novenos planetas’, hechas por los otros grupos, no han sido muy exitosas…

¡Exactamente! Muchas iteraciones del Planeta nueve han sido descartadas después de un tiempo, por medio de observaciones.

 

ea. ¿Cuáles son las implicaciones de este descubrimiento, sobre la existencia de un noveno planeta?

Teniendo en cuenta como creemos que se formó el sistema solar y lo que pensamos que contiene, es difícil obtener la órbita tan extrema de nuestro objeto. Pero si el Planeta nueve está en el sistema solar, objetos como este se crearían naturalmente; su existencia es evidencia circunstancial del Planeta nueve.

 

El Sistema Solar… y algunos ‘amigos’. La escala de los objetos es correcta; la distancia entre ellos no. ¿Llegará un nuevo miembro a la familia? Crédito: R. Ziche

 

ea. Confirmar la existencia de un noveno planeta sería un gran descubrimiento. Suponemos que muchos investigadores alrededor del mundo lo están buscando… ¿Qué evidencia se necesita para identificar con certeza un nuevo planeta? ¿Crees que habrá un descubrimiento pronto?

Para probar que existe, necesitamos ver la luz del sol reflejada en el planeta, y observarlo varias veces para establecer su órbita. Creo que es probable que haya un descubrimiento pronto, quizás en unos pocos años.

 

ea. ¿Hacia dónde se dirige ahora tu investigación? ¿Crees que descubrirán más objetos en el sistema solar?

Actualmente, nuestro grupo continúa buscando más objetos en los datos de DES – tenemos uno, muy interesante, que publicaremos pronto (el artículo acaba de ser aprobado por todos en DES). Nuestro objetivo es encontrar tantos objetos nuevos como sea posible en el sistema solar externo. Esto incluye objetos emocionantes, como BP519, y el nuevo que publicaremos pronto, ¡y también objetos aburridos!

La principal pieza de evidencia es la similitud en las direcciones de las órbitas de los TNO más lejanos (…) todas las órbitas parecen apuntar en la misma dirección.

 

Adicionalmente, tres preguntas flash…

¿Hay alguna misión que te parezca especialmente emocionante?
La misión TESS (Satélite de Estudio de Tránsito de Exoplanetas, por sus siglas en inglés), que se lanzó este año, es particularmente emocionante… Va a encontrar exoplanetas alrededor de las estrellas más brillantes del cielo, los cuales podremos estudiar más a profundidad después, con telescopios en tierra.

Con la ‘evidencia’ actual, ¿se sabe algo sobre cómo podría ser el planeta 9?
Por la forma en la que interactúa con los TNOs, creemos que probablemente tiene entre 6 y 10 veces la masa de la Tierra. ¡Puede ser un planeta gaseoso!

Hipotéticamente… ¿Has pensado en el nombre del planeta? Esta decisión es muy importante para la posteridad. En la era del Internet, corremos el riesgo de tener un Planet McPlanetFace…
En este caso debo decir, ¡lo que diga la IAU! Ellos tienen sistemas estrictos para nombrar planetas y otros objetos. Dudo que permitieran un Planet McPlanetface (aunque sería divertido…)

 

PD1 Wow. Bastantes cosas que reportar… Recientemente, se obtuvo la primera imagen de un planeta en proceso de formación (“naciendo”)… y otras noticias relacionadas con el espacio.

PD2 Una lectura interesante: el debate con inteligencia artificial de IBM. Lo que nos pone a pensar en un punto que ahora muchos están haciendo: “Los algoritmos de Machine learning no distinguen entre correlaciones causales, e incidentales/accidentales”.

PD3 También… Las banderas del mundo organizadas según su ‘complejidad’. Por supuesto, es arbitrario hasta cierto punto. Pero el criterio es bastante razonable (tamaño del archivo SVG).

PD4 No muy noticioso, pero… Unas extrañamente bonitas fotos de Bogotá.

PD5 Y, para terminar, las abejas entienden el concepto del ‘cero’.

¿Links a entradas anteriores? ¡Por supuesto! SPACEPLAN, The Martian, y Una odisea a Plutón…