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@wwaycorrigan

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Getting used to the cultural quirks of one’s adopted land can take some time. Indeed, there are certain mores that the outsider may never fully understand or accept.

From a Colombian perspective, this blog has looked at some of these over the years.

Colombia's clothes-in-the-window bane: There's an Italian flag hanging at one of these windows. That could be deemed offensive.

There’s an Italian flag on display at one of these windows. That might offend some people.

Always someone else’s fault
For example, there’s the pestiferous fear-of-the-hot-seat syndrome, something, mercifully, I rarely see these days as I seldom take public transport in Bogotá (it’s at its most prevalent on urban buses).

Then there’s, let’s just call it the very relaxed attitude to customer service. It could be said that in places where one would expect this to be front and centre, it’s actually at its worst. Add in some customers’ inability to respect queues and one can regularly expect an infuriating experience when shopping and suchlike.

Another worthy mention is the verbal politeness, an overall (superficial) formality that is then often betrayed by actions that are anything but polite or praiseworthy. Just say the magic phrase ‘que pena con usted’ and all shall be fine. And one must never accept personal responsibility for an error, misjudgement or whatever. It’s always somebody else’s fault.

‘I have a fair idea of what might “offend” the locals but this doesn’t mean I’ve learnt to simply sigh and accept it.’

Linked to the previous is the refusal to engage with anyone who gets angry when something isn’t done as promised or a paid-for service fails to meet the stipulated standards. Reacting with rage to injustices, even if they may be of a serious nature and this is obvious to all, is a no-no in Colombia. A significant no-no.

It’s those who can keep calm, stay level-headed and even make a joke out of the situation who tend to get their issue resolved more quickly than the hotheads. Alas, I’m a rather slow learner on this one.

While the above refers to Colombian traits that outsiders from certain countries may find inane, irritating or outright infuriating, there is, of course, the flip side to this. There are things that some foreigners do that vex the Colombians.

For one, there is that aforementioned tendency for some of us to get angry when we’ve been wronged or at least feel we’ve been wronged.

Drying law
It is, however, aghast reactions to what I consider harmless, victimless practices that baffle me. OK, after eleven years in the country I have a fair idea of what might “offend” the locals but this doesn’t mean I’ve learnt to simply sigh and accept it. No, not when no logical reason can be given as to why certain acts are deemed as attacks against Colombians’ well-being.

No doubt, though, most locals reading the following will agree that the practice in question is a philistine one and worthy of a sanction.

Here goes. I currently live in shared accommodation in an apartment complex, one which is managed by administrators — administrators who often double up as dictators from what I’ve experienced. They’ll say, of course, that they’re just enforcing agreed-upon protocols.

‘The four horsemen will be galloping through the apartment complex next.’

The violation that my now former housemate committed was to place his recently washed shoes on the window sill, in view of not just the passing public — who, I wager, couldn’t really care about it — but also fellow residents. Goodness me! Declare martial law! (By the way, my South American housemate’s departure had nothing to do with the offence, he was leaving in any case. In fact, he had already left by the time written notification of his misdemeanour was delivered.)

Such effrontery to Colombian etiquette has resulted in a fine, which the non-resident landlady will have to pay, I hasten to add. I’ll do time before paying a penalty for something I didn’t do.

Now, that this is viewed as an offence according to the administration is down to, I assume, the adverse effect of such a display, aesthetically speaking. In other words, visual pollution. Colombia does indeed have statutes for this. It doesn’t appear, however, that placing items of clothing in one’s window is prohibited.

One could understand the aversion to this a little more if we were talking about an exceptionally well-kept area. But we’re not.

Colombia's clothes-in-the-window bane: One shall be hanged by the shoelaces for daring to air one's shoes at the window.

Death by shoelace hanging: Residents still haven’t recovered from this grand violation.

Yet, even if it was one of the finest neighbourhoods in Bogotá, punishing a resident for airing his shoes on the window sill is ridiculous as far as I’m concerned.

Are people actually mentally hurt by such an act? If they are, I think the bigger problem is with them.

‘If it’s working, break it’
I would argue that noise pollution is a far greater offence, one that can cause both mental and physical damage to many people simultaneously.

I’m not sure, though, if my neighbours get hit with fines when they play music loudly. Or how about when those who live on the floor above me appear to be trying to come through my roof, a racket that raises my ire. My guess is that this goes unpunished.

Yet, inanimate objects drying in one’s window? The four horsemen will be galloping through the apartment complex next.

Taking this further, surely I would be within my rights to demand the removal of curtains or the like that I find unsightly, wouldn’t I? Indeed, in an apartment complex in which I lived previously, I was given a verbal warning for drying my clothes on the curtain rail of my bedroom window. The rule was that residents could only air clothes at their laundry-area window.

Some will say it’s a weak defence to argue that of all the things wrong in Colombia, demanding retribution for clothes or shoes drying out a window is far from the most pressing concern. The counterargument for the zero-tolerance approach is the idea, akin to the broken windows theory, that it’s a display of decadence and must be corrected.

Really? Drying clothes at a window is a symbol of moral decay?

I think it’s more a sign of many Colombians’ inability to tackle the real issues afflicting this country. They get a sense of satisfaction about “fixing” things that aren’t broken whilst they neglect to deal with the practices that are truly damaging society.

Worryingly, it’s an approach that seems to be taking hold across the world.
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Listen to Wrong Way’s Colombia Cast podcast here.

Facebook: Wrong Way Corrigan — The Blog & IQuiz “The Bogotá Pub Quiz”.

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PERFIL
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La vida en Colombia desde la perspectiva de un periodista y locutor irlandés, quien ha vivido en el país desde 2011. El blog explora temas sociales y culturales, interacción con los nativos, viajes, actualidades y mucho más. Escucha su podcast acá: https://anchor.fm/brendan-corrigan.

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Esta entrada viene a cuento después de leer la siguiente caricatura. Me gustan mucho algunas caricaturas. Click para ampliar.

Supongo que no ha sido únicamente la literatura, sino la ciencia en general, o la imagen que de ella se tiene, la que sin proponérselo ha creado falsas expectativas sobre el futuro posible. Expectativas de una vida sin dolor, de una vida tan larga como se quiera, llena únicamente de paz y tranquilidad, o por qué no, de emociones fuertes pero controladas. Y con futuro posible, estimado lector, me refiero a ese futuro que usted y yo muy probablemente veamos y vivamos, no el de los nietos de sus nietos.

En la literatura no es muy difícil encontrar ejemplos de lo anterior. Como quizás el lector sepa, desde Julio Verne hasta Isaac Asimov, pasando por el genial H. G. Wells, se cuentan por decenas los escritores de ciencia ficción que por una u otra razón dedicaron gran parte de su producción a imaginar 'extensiones' del mundo en el que vivían, un mundo que en algunos aspectos se parece mucho al que descansa (o sufre, según algunos) bajo nuestros pies justo ahora. Es así como desde hace más de cien años se espera con ilusión la llegada de los carros voladores, los dispositivos de teletransportación y los viajes a colonias humanas o extraterrestres en otros planetas.

No siempre el problema es que todo esto sea o no posible; el problema es cuánto se demorará su masificación, si es que se logra. Ejemplo clásico: Hoy en día se puede construir un carro que 'vuele', que con algún sistema de propulsión (una hélice, una turbina) se mantenga suspendido en el aire o se desplace a velocidades sobresalientes sin tocar el suelo y sin ser del todo un avión. Es posible; se ha hecho. Lo complicado sería cambiar todos los carros del planeta por estos vehículos, adaptar las normas de tránsito a esta nueva situación, y (lo más difícil, creo yo) capacitar a los nuevos conductores, que lejos de aprender parqueando el auto de sus tíos en reversa, una vez al volante serían dueños de poco menos que misiles tripulados, algo que me da miedo. Cosas así.

Ejemplos como el anterior se encuentran por arrobas; dentro de ciertos límites, quizás ya existe la tecnología que permite muchas cosas antes sólo imaginables (¿no están cansados de leer y ver programas sobre 'los objetos salidos de Star trek'? Yo sí). La prueba de que el arte no es completamente responsable de meternos estas ideas en la cabeza es que no todas las historias de ficción en el futuro auguran situaciones bellas. Como no he leído mucho, siento que los ejemplos en el cine son mucho más numerosos que en la literatura. Muchos directores han soñado distopias, palabra en inglés que se podría definir como 'mundo futuro, probable y decadente'. Así las cosas, Blade Runner, Total Recall y Waterworld, con perdón de los cinéfilos, son distopias, pues prometen un futuro difícil, violento, con la humanidad reducida a la pobreza, la discriminación y la enfermedad. Nuevamente, ese es sólo un punto de vista; al otro lado tenemos cintas como I, robot o Minority report, quizás un poco menos pesimistas, que muestran cómo ciertos avances agigantados de la tecnología (y no completamente ajenos a las posibilidades actuales) podrían resultar verdaderamente beneficiosos para la humanidad.


El caso de Inteligencia Artificial me parece más razonable. Uno diría, después de pensarlo un poco, que Spielberg (al igual que Saramago) intenta mostrar las dos caras de la moneda; un mismo mundo en el que convive la felicidad verdadera con la decadencia completa, y el viaje de un personaje de un lado a otro. Siempre me ha llegado hondo el hecho de que existan tantas opiniones sobre algunos temas, tantos puntos de vista y a veces todos tan diferentes. ¿Es posible aprender algo de todo esto? Pues... quizás, si antes de creer en algo decidimos echar un vistazo al otro lado de la hoja, si antes de tomar una posición ciegamente escogemos abrir nuestras posibilidades y dedicar un poco de receptividad a quienes opinan algo opuesto a lo corriente, lo cómodo, el mainstream, quizás podamos aprender algo que no sabíamos, o caer en cuenta de cosas que ni siquiera imaginábamos.

dancastell89@gmail.com

PD1: Esta otra caricatura también me parece buen; es orgullosamente geek... así es la vida. Y viene muy a cuento. Se llama xkcd y la dibuja un ex trabajador de la NASA, para que se hagan una idea.



PD2: Si creían que hay verdades que absolutamente Todo el mundo cree, échenle un vistazo a la página de los creyentes de la tierra plana. Eso demuestra que todos los temas tienen por lo menos dos caras, (siempre) obviando, claro está, la validez de cada una.

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