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por Diana Bernal

 

Colombia es un país con grandes depósitos de carbón de alta calidad (1), muy apetecido en el mercado internacional para ser utilizado principalmente en plantas de energía eléctrica –el 92% del total de carbón consumido en Estados unidos fue utilizado por el sector de energía eléctrica en el 2014 (2). El proceso que convierte la energía del carbón en energía eléctrica es muy sencillo. El carbón es quemado y el calor producido se usa para convertir agua liquida en vapor. El vapor hace girar turbinas cuyo eje esta conectado a filamentos metálicos que rotan dentro de un campo magnético, proceso que permite convertir la energía mecánica que mueve la turbina en energía eléctrica. A pesar del gran desarrollo que la energía producida por el carbón ha significado para la humanidad, la quema de carbón tiene efectos severamente negativos en el ambiente, como la liberación de sustancias contaminantes por su toxicidad (3) e incremento del cambio climático debido a la liberación de dióxido de carbono.

Rol del carbón en el cambio climático

El dióxido de carbono, junto con otros gases de la atmósfera, ejercen un efecto invernadero, que consiste en evitar que todo el calor proveniente del sol salga de la tierra (4); por esta razón el dióxido de carbono y esos otros gases se llaman gases de efecto invernadero. Gracias al efecto invernadero, la tierra tiene una temperatura óptima para los seres vivos, alrededor de 15°C en promedio, y no de -18°C, la temperatura que la tierra tendría si no existiera el efecto invernadero (5). En la actualidad, los humanos liberamos tal cantidad de dióxido de carbono debido a actividades como deforestación, agricultura intensiva, o generación de energía eléctrica, que hemos alterado las concentraciones naturales de este gas de efecto invernadero. La concentración de dióxido de carbono ha aumentado en un 42% respecto a la era preindustrial, lo cual esta generando un efecto invernadero mayor, y por ende, un aumento en la temperatura promedio del planeta, fenómeno conocido como “calentamiento global”. El calentamiento global se manifiesta en una mayor frecuencia de eventos extremos de temperatura y precipitación, como olas de calor y tormentas intensas, y en una disminución de nieves perpetuas y aumento del nivel del mar (4).

Dinámicas del mercado internacional de carbón

La creciente conciencia de que es necesario controlar el calentamiento global en países de Europa y Norte América esta afectando directamente al mercado del carbón (6). En la actualidad estos países buscan reemplazar sus fuentes energéticas con alternativas limpias y renovables por medio de legislaciones “verdes” e incentivos económicos. Así se ha forjado un sector de energías renovables generador de empleos, económicamente rentable, y que poco a poco está desarrollando la tecnología para poder satisfacer la inmensa demanda energética de un país desarrollado (7). Sin embargo, existen intereses económicos que apuntan en una dirección diferente, y mantienen vigoroso al mercado mundial del carbón con un gran capital publico y privado proveniente, irónicamente, de los mismos países que buscan reemplazar sus fuentes energéticas con alternativas limpias y renovables (8,9). Por esta razón las minas de carbón de Colombia y de muchos otros países como India, China y Sur África, continúan en expansión, y así, el incremento en el calentamiento global debido a la liberación del carbón del subsuelo, y el impacto ambiental de las minas en si mismas continua aumentando –hay q anotar que el nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dio un giro de 180° esta misma semana al ordenar el desmantelamiento de las medidas “verdes” de la era Obama, de forma que la iniciativa gubernamental y económica ahora apuntan en la misma dirección en Estados Unidos (10).

Efectos de la extracción de carbón en la huella de carbón de Colombia

La gran participación de Colombia en el mercado internacional de carbón, sumado con el sistema de producción energético del país, tienen un efecto complejo sobre la huella de carbón de Colombia. Por una parte, la huella de carbón por producción de energía de Colombia de aproximadamente 350 toneladas de dióxido de carbono por GWh (1) es relativamente baja al compararse con las aproximadamente 550 toneladas de dióxido de carbono por GWh de Estados Unidos (32). Esto se debe principalmente a que la producción de energía en Colombia proviene en mayor proporción de hidroeléctricas que de combustibles fósiles -67% vs 32% (1)- Desafortunadamente la relativamente pequeña huella de carbón que deja la producción de energía dentro del país se ve eliminada al considerar que Colombia es el quinto país exportador de carbón en el mundo y que el grueso del carbón exportado por Colombia se utiliza como combustible para producir energía en muchas otras otros países del mundo. El tamaño de esta huella es difícil de calcular con precisión porque depende específicamente de la eficiencia de las plantas eléctricas de carbón en donde sea utilizado. Sin embargo, es claro que si Colombia no exportara tal cantidad de carbón, contribuiría a que todo el carbón que exporta no fuese quemado y expulsado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, y la huella de carbón del país seria menor.

Aunque el carbón exportado por Colombia acrecienta al cambio climático, Colombia tiene proyectado aumentar su producción de 88 millones de toneladas en el 2016 (11) a 134.2 millones de toneladas de carbón en el 2019 (12), porque el carbón trae ingresos económicos que representan aproximadamente el 1.5% del PIB colombiano (13), y guarda la promesa de traer progreso al país. La explotación de carbón, es por lo tanto, una fuente de tensiones políticas y económicas en el país, porque contrapone el incremento del PIB y la responsabilidad del país con el medio ambiente y las comunidades humanas afectadas por las minas. En consecuencia, si bien el carbón representa una parte importante del PIB del país, es necesario reevaluar el impacto de la explotación del carbón en su totalidad, teniendo en cuenta los efectos negativos ambientales y sociales del carbón, y por ende, buscar alternativas que puedan reemplazar el ingreso representado por el carbón.

Impacto ambiental y social de la extracción de carbón

Además del impacto ambiental en el cambio climático, la extracción de carbón produce gran cantidad de desechos de minería difíciles de manejar por su naturaleza y cantidad. Por ejemplo, los elementos tóxicos provenientes de la purificación del carbón se acumulan en lagunas de estabilización, propensas a inundaciones, corriendo el riesgo de liberar los elementos tóxicos a la tierra o cuerpos de agua adyacentes (14); la quema de carbón emite sustancias toxicas como el mercurio, el dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, las cuales irritan las mucosas y pulmones, y disminuyen la expectativa de vida (15); y la gran cantidad de polvo generada por la voladura de tierra para llegar al carbón contamina el aire con materia particulada, y es necesario utilizar grandes cantidades de agua para controlar el polvo. Adicionalmente, las minas de carbón se expanden para que la producción de carbón aumente, y las poblaciones humanas que se encuentran en las áreas de expansión de las minas son desplazadas de sus tierras y muchos de sus derechos humanos irrespetados, no solo en Colombia, sino en muchos de los países con extracción de carbón en aumento (9). Esto significa que la explotación de carbón además de tener un impacto ambiental negativo, también tiene un impacto social negativo para las personas que pertenecen a las poblaciones desplazadas por las minas.

Impacto ambiental y social de la extracción de carbón en Colombia

En el caso especifico de Colombia, la mina de carbón mas grande del país queda en la Guajira, el Cerrejón, y es la mina de carbón a cielo abierto mas grande del mundo. Esta mina produce mas de 220 millones de metros cúbicos de desechos al año (16), ha aumentado el vertimiento de residuos a los ríos de la región de 1352 metros cúbicos al año en el 2008 a 3124 metros cúbicos en el 2009 (17) y consume cinco mil millones de litros de agua al año (16). Además, la contaminación del aire generado durante la extracción de carbón ha aumentado la morbilidad de las comunidades cercanas a la mina, especialmente de la población mas vulnerable como niños y ancianos (14). Adicionalmente la expansión del Cerrejón esta afectando muy significativamente a los Wayúu, la etnia indígena con mayor población de Colombia. Finalmente, en el aspecto económico, a pesar de mas de 30 años de explotación de carbón en la Guajira, y de producir la mitad del carbón que el país exporta, la Guajira está entre los 10 departamentos del país con mayor concentración de personas en pobreza extrema (9), con el 70% de los guajiros viviendo en la pobreza y el 30% en la extrema pobreza (18).

El desplazamiento ocasionado por la expansión del Cerrejón tiene efectos particularmente negativos en un territorio naturalmente seco como la Guajira, porque las poblaciones humanas se han asentado, por necesidad, cerca a las fuentes hídricas, como ríos o “charcos”, o en sus zonas de influencia, es decir zonas temporalmente inundables. Estas zonas presentan un ecosistema de alta calidad ambiental que provee una fauna que sirve de apoyo alimenticio por medio de la pesca y caza, y una flora capaz de sostener la cría de ganado caprino (chivos) (14). Muy probablemente esta es la razón por la que todos los casos de reubicaciones expuestos en diferentes estudios sobre el impacto del Cerrejón, describen cómo poblaciones como Tabaco, Tamaquito o Chancleta, han sido obligadas a reubicarse en territorios de menor calidad ambiental, donde tienen menores recursos de la flora y fauna que tradicionalmente han utilizado para sus subsistencia (14), mientras que en ningún estudio se describe un caso en el que la población reubicada goce de mejores recursos en el nuevo territorio. De esta manera, el pueblo Wayúu ha perdido su seguridad y autonomía alimentaria, y ahora depende de programas de alimentación, los cuales no cumplen en la práctica con su objetivo, y muchos niños Wayúu han muerto por desnutrición en los últimos años (33). Así que no es de extrañar que la mayoría de las poblaciones no quieren abandonar sus territorios ancestrales, por lo que las reubicaciones son involuntarias (19), muchas veces por medio de la coerción -como lo cuentan en video las mismas personas de la población de Tabaco obligadas a dejar su tierra en el 2001 (34)-, o en el mejor de los casos, con acompañamiento logístico (20), como lo describen en una evaluación social independiente encargada por el Cerrejón y sus accionistas. Esto fractura las jerarquías tradicionales de las comunidades, sometiéndolas a la perdida de su identidad cultural e histórica, y generando conflictos sociales dentro y entre las comunidades (21), que no ayudaran a construir paz en el postconflicto en Colombia.

Adicionalmente, el requerimiento de gran cantidad de agua para la actividad minera también tiene efectos particularmente negativos en un territorio naturalmente seco como la Guajira (14). Por ejemplo, el Cerrejón consume cinco mil millones de litros al año (16), que equivalen a 17 millones de litros de agua diarios (22), mientras que una persona de la región consume 0.7 litros de agua diarios (23). Aunque la mina reporta que el 90% de su consumo de agua diario corresponde a agua de baja calidad proveniente principalmente de los mantos de carbón y aguas lluvias, que no es apta para consumo humano, animal o para riego de cultivos, el Cerrejón utiliza y desvía drásticamente varios ríos y arroyos de la región (24), y planea seguir haciéndolo (11) aun cuando el consejo de Estado ratificó la suspensión el desvió del arroyo Bruno el pasado Enero (25). Además, aunque el agua consumida por el Cerrejón no sea apta para consumo humano, animal o riego de cultivos, la sustracción de esta gran cantidad de agua diariamente de un ecosistema naturalmente seco tiene gran impacto ambiental (14). Concretamente, disminuye la cantidad total de agua fluyendo dentro del ecosistema, afectando procesos naturales como la reposición de la vegetación al impedir la germinación natural de los bancos de semillas del suelo, desarticulando así la cadena alimenticia desde su base, es decir desde la vegetación que sirve de alimento a otros organismos y permiten su sobrevivencia. Además, al impedir el desarrollo de la capa vegetal, la cual evita la erosión y temperaturas extremas, indirectamente, esta extracción de agua del sistema contribuye a la desertificación de la región (14).

Alternativas para reemplazar la extracción de carbón como ingreso económico

Irónicamente, la Guajira, que cuenta con una gran riqueza de carbón, es también una de las regiones de Sur América con mayor potencial para producir energía de fuentes renovables y limpias (1). Los vientos en la región norte de Colombia son de tipo siete, es decir con velocidades mayor a 10 m/s a 50 m de altura, velocidades encontradas en Sur América solamente en la Patagonia. La Guajira tiene un potencial de 18 GW, con lo cual podría cubrir dos veces las necesidades energéticas del país (26). Sin embargo solo hay un proyecto de energía eólica en la Guajira, Jepírachi (1), y la implementación de este tipo de energía deberá tener en cuenta el impacto de grandes molinos de viento sobre las aves, particularmente las aves migratorias provenientes del norte, que encuentran en la Guajira la tierra firme mas al norte en su camino hacia el trópico.

En cuanto a energía solar, la Guajira tiene un promedio de 6 kWh por metro cuadrado de radiación solar diaria, por encima del promedio nacional de 4.5 kWh por metro cuadrado (27). En Australia, que cuenta con una radiación solar similar a la de Colombia, de al menos 4 kWh/metro cuadrado (28), cierran plantas de carbón e incrementan el porcentaje de energía solar que utilizan en su consumo total de energía. Esto lo logran por medio de incentivos económicos e investigación científica. En la actualidad, la industria de energía solar en Australia tiene tal momento, que dos grandes compañías de las energías renovables, Zen Energy y Tesla, se están disputando, por medio de atractivas ofertas económicas, por encargarse de continuar el desarrollo de la infraestructura de almacenamiento de energía solar en Australia (29). En Colombia, por el contrario, expandimos las minas de carbón –pasando por encima de los derechos humanos de miles de colombianos- rezagados en el arcaico y dañino carbón, y quedándonos del tren de la energía solar y otras energías limpias y renovables. Si seguimos en la retaguardia de la investigación, sin creatividad ni innovación, sino pasivamente imitando modelos de producción que están siendo reemplazados en los países “civilizados”, estaremos condenados a ser un país atrasado y desigual.

En Colombia podríamos producir energía en exceso si explotáramos el gran potencial de la Guajira como fuente de energía eólica y solar (30), y exportar más energía -porque Colombia ya es un exportador neto de energía- Así podríamos reemplazar las ganancias que el país obtiene de la exportación de carbón, con ganancias de la exportación de energías más limpias y renovables que el carbón; sin embargo la legislatura vigente del país dificulta enormemente la entrada al mercado de la energía eólica (1). Afortunadamente, entidades internacionales, como el Banco de Desarrollo de América Latina, han hecho estudios para evaluar las posibilidades de usar fuentes de energía limpias en diferentes regiones de América Latina para mitigar el cambio climático, a raíz del cual La Unión Europea anunció que destinará cerca de $12.400 millones para fomentar proyectos de energía renovable no-convencional en Colombia (31).

 

Referencias

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  2. Energy Information Administration. Annual Coal Report 2014. U.S. Department of Energy. 2016.
  3. How Coal Works | Union of Concerned Scientists [Internet]. Union of concerned Scientists Contents. [cited 2017 Mar 28]. Available from: http://www.ucsusa.org/clean_energy/coalvswind/brief_coal.html#.WF-gj1N97IU
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  9. AbdelGawad N, Bustos C, Gomez K, Ismail F, Kaufman E, Kaur H, et al. Digging deeper: The human rights impacts of coal in the global south. 2015;(November). Available from: http://www.coalinthesouth.org/
  10. Davenport C, Rubin AJ. Trump Signs Executive Order Unwinding Obama Climate Policies. The New York Times. 2017;2017.
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