2015: Una odisea a Plutón… y más allá (III). Con Adriana Ocampo

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Finalizamos nuestra entrega en tres partes sobre la misión espacial Nuevos Horizontes. Hemos estado escuchando las palabras de Adriana Ocampo, geóloga planetaria de la NASA que trabaja en la misión. Anteriormente nos contó sobre el viaje de la nave espacial a Plutón, y los descubrimientos realizados en el sistema plutoniano. Ahora… ¿qué sigue?

Las tres partes son: (I) El viaje, (II) Plutón, y (III) El futuro.

III
El futuro

Plutón a través de los años… Durante muchos años, la mejor imagen que tuvimos de Plutón fue una pequeña mancha borrosa. Crédito: Lowell obs./Hubble/Nuevos Horizontes.

Ahora que la sonda Nuevos Horizontes ha sobrepasado Plutón, ¿qué sigue para la misión, y para la sonda?

Nuevos Horizontes ya está muy, muy lejano de Plutón. A fines de septiembre (de 2015) se tuvo que hacer una maniobra, y el equipo científico propuso un par de objetos en el cinturón de Kuiper; la nave espacial tendría suficiente combustible para poder maniobrar sus cohetes e ir en trayectoria a estos objetos. La NASA aprobó uno de ellos, y en septiembre se hizo la maniobra para que la nave espacial Nuevos Horizontes llegara a ese objeto de Kuiper. Todavía no se le ha dado un nombre (es un nuevo objeto), así que solamente está en forma de números. Eventualmente vamos a nombrarlo y probablemente lo haremos por intermedio de una competición, en la que pediríamos a todo el púbico que ayude a nombrarlo, como se hizo informalmente para los objetos de la superficie de Plutón que se están usando hoy en día. La nave Nuevos Horizontes ahora está en vía a este objeto y llegará a mediados del 2017.

Nuevos Horizontes sigue funcionando muy, muy bien; excelentemente. La nave está con todos sus sistemas muy saludables y ‘nominales’ como llamamos en la NASA cuando todo está funcionando bien. Y sigue en camino, haciendo observaciones científicas de otros objetos de Kuiper que va a pasar. Los está pasando a mayor distancia, pero con un ángulo de observación que no es posible desde la Tierra. Estas observaciones que tomó en octubre de este año (2015) también serán bajadas, recaudadas y estudiadas con mucho interés. En abril de 2016 tomará otra nueva secuencia del cinturón de Kuiper, de nuevos objetos no observados anteriormente y que no podemos llegar a observar aquí desde la Tierra. Son descubrimientos para los que el equipo científico viene planificando las secuencias, y está trabajando en ellos en estos meses que están transcurriendo. Por lo tanto, hay mucha actividad, hay mucha información que todavía se sigue recaudando. Al mismo tiempo que la nave espacial sigue bajando la información retomada cuando pasó por el sistema plutoniano, también está haciendo nuevas observaciones científicas, a medida que está viajando ya por el cinturón de Kuiper.

Nuevos Horizontes se transformará de misión planetaria a misión astrofísica después de su encuentro en el 2017 con este objeto del cinturón de Kuiper.

Después del cinturón de Kuiper, en 2017, la nave seguirá en su vuelo a una trayectoria de alta velocidad como lo ha venido haciendo, y saldrá de nuestro Sistema Solar. Pasará más allá de la nube de Oort, que es la nube donde se congregan los cometas de periodo largo que de vez en cuando entran al interior de nuestro Sistema Solar. Y entonces Nuevos Horizontes pasará a ser parte de la familia de un pequeño grupo de naves espaciales privilegiadas que han podido salir del Sistema Solar, como el Pionero, y los Viajeros 1 y 2. Nuevos Horizontes seguirá en camino y se transformará; de ser una misión del estudio del Sistema Solar, va a pasar a ser una misión astrofísica. La comunidad astrofísica va a tomar en cierta forma ‘posesión’ de la nave espacial para hacer observaciones muy interesantes de la galaxia, de sistemas nebulosos de galaxias y también incluso de exoplanetas. Ya para el 2018-19 empezará a ser una misión astrofísica.

¿Dónde está Nuevos Horizontes? Muy, muy lejos… a más de 35 Unidades Astronómicas de la Tierra. El punto en la parte inferior (KBO-2014 MU69) es el objeto del cinturón de Kuiper al que ahora se dirige. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

El 2015 fue un gran año para la exploración del Sistema Solar. Entre otros acontecimientos, se cuentan misiones como Rosetta (que visitó el cometa Churyumov-Gerasimenko), y Dawn (que llegó al planeta menor Ceres). ¿Qué opinión tiene sobre los descubrimientos de este año, y de qué debemos estar pendientes en el 2016?

Efectivamente, el año 2015 ha sido un año extraordinario para la exploración espacial. Hemos descubierto muchísimas cosas dentro de nuestro Sistema Solar. No solo se ha confirmado que en Marte hay agua líquida en el subsuelo, sino que sigue erupcionando como agua líquida, en vertientes; se han tomado imágenes donde se ve cómo el agua líquida ha transformado las laderas de valles en Marte. Gracias a Curiosidad hemos confirmado que Marte tuvo grandes lagos, y que estos lagos no solamente eran de agua líquida, sino que tenían un pH muy propicio a que la vida se dé, es decir más como de agua dulce, no altamente salina o ácida como se pensaba anteriormente. Y esto abre nuevamente la pauta a ¿qué pasó en Marte? Si Marte tuvo los mismos orígenes que la Tierra y tenía grandes océanos en su superficie, como la Tierra los tuvo, ¿qué pasó? Hubo una diferencia, 1,000 millones de años atrás, cuando Marte sufrió un cambio transcendental que varió completamente su sistema atmosférico y su interacción con la superficie, y en la cual el agua se evaporó completamente.

Hemos aprendido cosas extraordinarias de nuestro Sistema Solar. Podemos hablar de Europa, y Encélado, lunas alrededor de planetas como Júpiter y Saturno, que son muchísimo más activas… Titán, con lagos de hidrocarbono, tiene la fuente más grande de hidrocarbonos de nuestro Sistema Solar. En el polo sur de Europa, una de las lunas de Júpiter con potencial actividad, se observó lo que parecían ser erupciones volcánicas (una observación intrigante que todavía no se ha observado nuevamente, tenemos un solo punto de referencia). En este tipo de sistemas se está dando el agua líquida, el material orgánico y una fuente de energía, que son los tres ingredientes claves para que se dé la vida como la conocemos. Los estamos encontrando en muchos más lugares dentro de nuestro Sistema Solar. Como mencioné, Encélado, Europa, incluso Ganímedes. Así que se está dando la apertura a un Sistema Solar mucho más activo e interesante de lo que antes percibíamos. Y eso es solamente para describir algunos de los descubrimientos que se hicieron en el 2015, y que venimos haciendo también con Plutón, con la llegada de Nuevos Horizontes al último vestigio de nuestro Sistema Solar.

En este tipo de sistemas estamos encontrando los tres ingredientes claves para que se dé la vida como la conocemos: agua líquida, material orgánico y una fuente de energía.

¿Y cuáles son las perspectivas para el 2016? Bueno, van a ser extraordinarias, también. No solamente vamos a continuar recibiendo la información del sistema plutoniano, lleno de descubrimientos, sino que el 4 de julio del 2016 la misión Juno llegará a orbitar alrededor de Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Va a tratar de entender ¿cómo funciona un planeta? ¿Cómo se construye, cómo se origina, y cómo evoluciona? Gracias a sus nueve instrumentos abordo, va a ‘tomar una radiografía’ del planeta, orbitándolo de polo a polo 37 veces. La nave espacial va a estar tomando observaciones por más de dos años terrestres, y nos va a dar la pauta del gran sistema magnético que tiene Júpiter, esas grandes tormentas… como la gran tormenta roja (‘the great red spot’), que ha ido evolucionando, y ahora vemos cómo hay un gran núcleo de tormenta, un torbellino blanco que se está formando cerca. Todo, hasta el mismo Júpiter, está pasando por un proceso de cambio, y vamos a tener la gran suerte de tener a Juno ahí presente siendo nuestro observador cercano. Julio 14 va a ser el punto de inserción del 2016, así que va a ser un momento muy emocionante.

La nave Juno, que visitará Júpiter. El 2016 también estará lleno de descubrimientos. Crédito: NASA/JPL.

Y después nos estamos preparando para lanzar una nueva misión, en septiembre del 2016, que se llama OSIRIS-REx. Va a ir al asteroide Bennu a recaudar una muestra de ese asteroide y retornarla a la Tierra en el año 2021. ¿Y por qué es tan importante retornar una muestra de este asteroide? Porque este asteroide tiene el potencial de tener una trayectoria de intersección con la órbita de la Tierra. Poder aprender más de su composición y de sus propiedades mecánicas va a ser muy importante para entender esa familia de asteroides. También, en caso de que en algún momento un asteroide pueda ser de peligro para la Tierra, podríamos desarrollar protocolos, procesos y misiones que puedan mitigar ese tipo de desastre y proteger a nuestro planeta. O sea que OSIRIS-REx va a jugar un papel muy importante para la humanidad, incluso potencialmente para la protección del planeta. Va a proveer un conocimiento único sobre la importancia que juegan y jugaron los asteroides, incluso en el origen de la vida aquí en la Tierra. Durante el proceso formativo de la Tierra, más de 4000 millones de años atrás, la Tierra todavía no tenía una atmósfera, y recién los océanos estaban empezando; no había realmente agua superficial. Eventualmente se bombardeó la Tierra con asteroides y cometas, y esos asteroides y cometas tenían dentro de sí aminoácidos, los primeros componentes importantes para que se sembrase la vida aquí en la Tierra. Estudiar asteroides como Bennu es muy importante, en los objetivos astrobiológicos, para entender los orígenes de la vida en nuestro planeta.

Por lo tanto, el 2016 va a estar lleno de muchísima información del planeta rojo, y del planeta más grande de nuestro Sistema Solar, Júpiter. Vamos a ir a Marte, a Júpiter, a asteroides, y vamos continuar recibiendo información de Nuevos Horizontes a medida que se aleja del Sistema Solar. Va a ser otro año extraordinario para la exploración espacial, y pueden seguir los pasos de la exploración espacial por intermedio de las páginas web de NASA, ciencia.nasa.gov.

PD6. Apenas el viernes pasado se recibieron las más recientes y detalladas imágenes que tomó Nuevos Horizontes de la región denominada Sputnik Planum, en Plutón.

PD7. Las misteriosas manchas brillantes encontradas en Ceres por la sonda Dawn están hechas de sal, según los investigadores.

PD8. Y finalmente, al igual que en The Martian, es posible que alguna variedad de papa peruana llegue realmente a ser cultivada en Marte.