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Foto: AFP
Todos los aficionados de la NFL enfrentamos el mismo miedo: sabemos que la temporada se está pasando muy rápido y ya entramos en la segunda mitad, lo que nos acerca a toda velocidad al momento de definir que equipos van a playoffs, a buscar el cupo para el Súper Bowl LIV.
Eso también nos lleva a ver el lado positivo del asunto, porque se viene lo mejor, pues todos los equipos que siguen en disputa por ir a postemporada van a pelear hasta el final para jugar en enero. La semana 9 apretó la liga, revivió a varias franquicias, puso en la pelea a otras y desacomodó varios pronósticos de cara al final del torneo.
Lo que nos espera es sensacional, así que arranco por analizar la situación de San Francisco 49ers, el último invicto: en la entrada anterior de Mr. Halftime, miramos a profundidad el duro calendario que tiene, arrancando desde el lunes en la noche contra Seattle. Su rival divisional está a solo dos juegos, tiene a Russell Wilson en la pelea por ser el más valioso y luce muy competitivo.
Para los de la Bahía, será difícil mantener el invicto. Si vencen: dan un paso enorme para ganar la división y tener localía en postemporada, pero si pierden, se tendrán que ver las caras con Green Bay, New Orleans y Baltimore para asegurar no solo su triunfo divisional, sino su puesto en playoffs, que sí puede peligrar sí no salen ‘vivos’ de esta parte de su calendario, el más duro de la temporada.
Cuidado, porque los Rams tampoco están muertos: como mencioné al inicio de temporada, esta NFC Oeste estará disputadísima: los 49ers tomaron seria ventaja y han demostrado ser gran equipo, pero hay que revalidarlo contra equipos que estarán muy seguramente en playoffs y serán sus próximos rivales.
Nueva Orleans sigue siendo el mejor equipo de la NFL. Los Saints tienen un calendario más cómodo y podrían asegurar rápido no solo su división, sino el liderato en la conferencia. Dos juegos duros que tendrán: 49ers y Colts, ambos en casa. Complicados, pero el equipo de Drew Brees va a ser el primer sembrado y jugará toda la postemporada en casa.
En cuanto a Green Bay, líder del norte de la Nacional, vienen juegos complicados frente a Panthers, 49ers y los divisionales, que siempre serán de pronóstico reservado por la feroz rivalidad. Por su sorpresiva y fea derrota contra los Chargers, generan dudas sobre su regularidad, pero siguen siendo el equipo equilibrado, con Rodgers, buen ataque terrestre y poderosa defensiva que puede ir sin problema por su división, la cual lucharán hasta el final contra los Vikings.
Minnesota tampoco la tiene fácil y corre con la desventaja de no poder tropezar, si no quiere que los Packers se escapen en la división. Seguramente tendrán que pelear por asegurar el comodín y así avanzar a playoffs: su récord, casi que seguro, los pondría a disputar cupo a postemporada con los Panthers y su máxima figura, Christian McCaffrey. ¿Cuál avanzará? Esa es otra apuesta a tener muy en cuenta para el final de temporada.
Cowboys y Eagles muy seguramente definirán todo entre ellos en ese juego divisional que los enfrentará en la fecha 16. Ambos tienen récord muy similar, y la pelea es entre los dos para… ¿el cuarto sembrado de la conferencia? Lo más claro aquí es que uno avanza y otro se queda en el camino.
Voy a lanzar un pronóstico de la NFC: 1. Saints, 2. Packers, 3. Seahawks, 4. Eagles. Comodines: 5. 49ers, 6. Vikings.
En la AFC tenemos como hecho destacado la derrota de los Patriots frente a los Ravens, que les arrebataron el invicto y pusieron a dudar a muchos analistas sobre el poderío de Nueva Inglaterra. Lo de todos los años: muchos pronostican su caída, pero los Pats ganan en diciembre y siempre aseguran su división. ¿Con quién disputarán el 1 de la conferencia?
La respuesta es Ravens o Chiefs, equipos a los que (pese a la derrota en Baltimore), los Pats ya les tomaron ventaja. Nada nuevo: Brady y los suyos volverán a tener postemporada en casa.
Lo interesante viene, por un lado, por saber si serán los Ravens los que aseguren descansar en la ronda de comodines, o lo harán los Chiefs. Baltimore genera mucha confianza luego de su victoria del pasado domingo y tiene un calendario con dos partidos duros: 49ers y Rams, aparte de los divisionales. ¿Podrá Lamar Jackson seguir liderando una franquicia que puede pensar incluso en Super Bowl? Por lo pronto, son grandes favoritos a ganar su división.
Kansas City espera contar pronto con Patrick Mahomes y afrontar con más dureza un tramo final de temporada que se antoja más sencillo que el de los Ravens. Se viene New England y juegos divisionales con rivales que vienen al alza, pero no pueden ceder más de dos juegos, si quieren saltarse la ronda divisional. ¿Está en riesgo la división? Parece que no, pero hay que seguir de cerca a los Raiders y a los Chargers, franquicias que podrían asustar y acercarse a los Chiefs.
Los Texans tienen todo para repetir como campeones divisionales, con los Colts como el rival a vencer. Tienen tres duelos cruciales (Baltimore, Indianápolis y New England), que probarán si Houston puede tener un lugar de privilegio en la AFC. Ese duelo de semana 11 frente al equipo de Frank Reich, fundamental para el liderato de la sur de la americana. El que logre llevársela podría ser el cuarto sembrado en la conferencia.
Se pone bueno también si pensamos en los comodines. ¿Raiders, Bills, Steelers? El que arranca con ventaja es Buffalo y su récord con solo dos derrotas, pero tienen al menos cuatro juegos muy complicados, incluido uno directo contra Pittsburgh. Han mantenido un buen nivel y les podría alcanzar para Wildcard. Eso sí, tienen que ganarle a los Steelers y salir con vida de ese paquete Cowboys – Patriots – Ravens.
Volviendo a los Colts: ¡están peleando división! Un equipo bien entrenado, con grandes figuras, un buen coach y un Jacoby Brisset en buen nivel les podría dar el triunfo del sur, o por lo menos, un cupo en la ronda de comodines. Pero tampoco pueden ceder terreno ni perder juegos como la derrota frente a los Steelers (¿llegó el final de la carrera de Adam Vinatieri?). Va a estar muy buena esa pelea que darán junto con Texans y otros rivales de conferencia.
No olvidemos que Oakland muestra mejora sustancial en su juego y viene un calendario que los pondría muy arriba. El nivel de Derek Carr y su línea ofensiva van en aumento, y la defensa fue capaz de ejecutar jugadas grandes, tanto contra Detroit, como contra Los Ángeles. Y tienen al futuro rookie ofensivo del año: Josh Jacobs y su enorme productividad. Su sufrido, pero enorme triunfo ante los Chargers, los pone a pensar en la posibilidad de playoffs.
Ya queda muy difícil pensar en posibilidades para Jaguars, Titans, los decepcionantes Browns y de ahí para abajo.
Pronóstico de la AFC: 1. Patriots, 2. Ravens, 3. Chiefs, 4. Texans, 5. Colts, 6. Raiders
