Honda, una marca excelente que podría crecer más en Colombia

Pocas marcas agrupan modelos tan completos: refinamiento, espacio, deportividad, alta tecnología, estilo y calidad, son palabras que encajan en la mayoría de los modelos de la japonesa. CRV, Civic y Accord, algunos de sus modelos famosos en todo el mundo

La sabiduría de Honda con las máquinas se empezó a nutrir de la experiencia como fabricante de motos por allá en la década de los años cuarenta gracias a la perseverancia, energía y gran inteligencia de su fundador, el señor Soichiro Honda, un hábil mecánico e ingeniero apasionado por las carreras que empezó, antes de la segunda guerra mundial, a fabricar los vitales anillos para los pistones de los motores, que hicieron parte de los primeros motores de Toyota.

Sin embargo, la calidad aún no cumplía con los requisitos exigidos, por lo que el contrato llegó a su fin. Poco tiempo después, el señor Honda se presentó de nuevo, y se le concedió una segunda oportunidad que supo aprovechar porque entre otros de sus importantes clientes estuvo también, la división aeronaútica de lo que hoy es Subaru. Empezando la segunda guerra mundial llegó la crisis y es ahí cuando el ministerio japonés de industria y comercio tomó el control de Honda con Toyota que se hizo con el 40% de la firma; luego, al finalizar la guerra, después de que un bombardeo y un terremoto la dejó prácticamente en la ruina, Toyota compró lo que quedó de la japonesa.

La Honda que conocemos de motos y autos realmente se fundó en 1948, después de fusionarse con su instituto de investigación técnica creado un año antes con el poco dinero que, tras la debacle le pagó Toyota. El camino hacia el éxito y gran reconocimiento no fue corto, pero inició en 1958 con la motocicleta Supercub que hasta hoy, en todas sus versiones, es la moto más vendida de la historia con más de ¡100! millones de unidades. Parte de ese éxito llevó a Honda a investigar más, y así, a finales de los sesenta, presentó la CB 750 diseñada para norteamérica, declarada en ese momento la moto más sofisticada de la historia por sus 4 cilindros y frenos de disco.

¿Y los carros? En 1963 Honda lanzó su primer vehículo, el T 360 que en realidad era un camioncito de 3 metros de longitud (casi 50 cms menos que un Twingo), ceñido a las normas de los micro carros japoneses Kei Cars y que curiosamente tuvo algo en común con el Ford T que estuvo disponible únicamente en color negro: el Honda se vendio solo en azul ‘may blue’.

El deportivo y pequeño S 500 fue su segunda presentación, con otro motor de altas revoluciones, pero que no se destacó en ventas. El primer éxito contundente de Honda en autos fue el Civic, presentado hace medio siglo. Ante el embargo petrolero en 1973, Estados Unidos sufría con sus gigantes V8 consumidores de gasolina. Al VW Escarabajo que había llegado antes, con el Ford Pinto y Chevrolet Vega después, el Civic se unía como el auto económico  -en precio y consumo-,  de calidad, que en 3.5 metros de longitud ofrecía también un gran espacio interior, fiel al eslogan de la compañía, ‘máximo espacio para la cabina, mínimo para la máquina’

TECNOLOGÍA DE PRIMERA PARA LAS MASAS

El prestigio de Honda iba en ascenso también por el buen funcionamiento del auto, pero se disparó ante la presentación, 3 años después, del adelantado motor CVCC (en esencia un 12 válvulas de 4 cilindros cuando eso ni medio se conocía), cuya tecnología los dejó asombrados porque además de ser ahorrativo le permitió al pequeño auto japonés ser el único en el mundo en cumplir con la estricta normativa de emisiones estadounidense sin tener que usar un convertidor catalítico, como en todos, que además estaban obligados a usar la gasolina más cara sin plomo.

Cuando se le exigió a los 3 grandes cumplir con la normativa, dijeron ‘no podemos’, mientras Honda dijo: ‘nosotros sí’. El presidente de GM básicamente ridiculizó a Honda afirmando que ‘el sistema CVCC funcionaría en un motor pequeño de moto de juguete, pero no en los carros de GM’. Molesto, y para demostrar que estaba equivocado, el señor Honda compró un Chevrolet Impala, y se lo llevó a Japón.

Allí, dio la orden a sus ingenieros de modificar el gigantesco V 8 del Impala adaptándole el sistema CVCC, modificando las 2 culatas y todo lo relativo. Cuando estuvo listo, regresaron con el auto a Estados Unidos, y lo llevaron hasta las instalaciones de la EPA, la agencia para la protección del medio ambiente. Lo evaluaron, y los resultados presentaron niveles de emisiones más bajos que todos los motores similares sin esa tecnología, además de que el motor era más económico y todo, sin usar el restrictivo catalizador. Con semejante historia, Estados Unidos abrazó a Honda.

EL ACCORD, EMPUJE VITAL PARA SU PRESTIGIO

Cuatro años después del lanzamiento del Civic, presentaron el Accord, un auto más grande que su hermano. El Accord tuvo un camino mas expedito porque se comercializó sobre la buena fama general que ya tenía el más pequeño Civic, auto que cumplía con lo prometido en consumo y se destacaba en calidad en comparación con los autos estadounidenses.

Pero el Civic de primera generación no estuvo exento de problemas. La corrosión lo empezó a afectar cuando la sal usada sobre las vías durante el invierno acababa los guardabarros e incluso los anclajes de la suspensión, por lo que finalmente cientos de miles fueron llamados en un recall para arreglarlos. Ese evento no pareció minar la percepción de buen producto a pesar de otros problemas para arrancar con el motor caliente por fallas en la carburación, presentes también en el CVCC del Accord de primera generación, defecto que recuerda como algunos Renault con carburador sufrieron por lo mismo.

El Accord se presentó ante la necesidad de Honda de vender un carro más grande para mejorar el negocio, y así fue recibido con verdadero entusiasmo. Los comentarios destacaron la gran calidad de construcción del auto, la comodidad de sillas y suspensión con el buen manejo y la esperada confiabilidad del Civic que con los citados problemas, era bastante superior en calidad a los locales Ford Pinto y Chevrolet Vega: el auto se percibía como una verdadera ganga por la relación precio/valor.

En la actualidad, después de 46 años y 10 generaciones, el Accord ha crecido en tamaño hasta estar actualmente más cerca de los 5 metros de longitud que de los 4.5, un tamaño ya de auto muy representativo y para nada discreto, por lo menos para estos países de América Latina donde por tamaño se puede comparar con autos de lujo tipo BMW 3, Mercedes C o Audi A4, y dependiendo del enfoque, puede salir beneficiado en un comparativo, según lo que más valore el usuario.

Es un auto seguro en accidentes, muy andador, razonable en consumo, refinadísimo y espacioso con una ergonomía de primer nivel que  -por ahora-,   no abandona los botones físicos para el aire/climatizador, y el volumen de la radio, resistiendo a la invasión de pantallas táctiles distractivas que aunque futuristas, complican la operación y hasta desmejoran el diseño.

Un punto muy fuerte del Accord y su familia es que generalmente se puede confiar en sus vehículos todo el tiempo, pues desde que están nuevos, hasta que acumulan miles de km y años, se espera siempre que funcionen muy bien y duren muchísimo, a diferencia de otros modelos de los que además hay que alejarse cuando termine la garantía por los onerosos costos de reparación.

Desde 1989 y en otros años tuvo el honor de ser el sedan más vendido en Estados Unidos, y ha sido el carro más premiado por la prestigiosa caranddriver que lo ha nombrado durante ¡36! años entre los 10 mejores modelos ofrecidos en ese mercado, nominaciones que vienen sin parar desde 1998!

Con el tiempo, Honda y su marca de lujo Acura exhiben autos que se refinan una y otra vez, convirtiéndolos en referentes en sus respectivas categorías, también por las ideas y desarrollos propios de ingeniería que incorporan.

ADELANTOS ÚNICOS DE HONDA

Algunos avances de Honda, en el momento que se conocieron, han dejado una impronta de vanguardismo, al tiempo que han contribuido al desarrollo del automóvil. ¿Cuáles?

• Sistema VTEC en los motores, cuya tecnología permitió por primera vez en un auto de calle masivo, tener respuesta adecuada en bajas rpm, pero girar hasta las 8000 revoluciones que un gran despliegue de potencia. Como referencia, en esa época, un 1600 de 16 válvulas con inyección entregaba por mucho 115 – 120 caballos. Con el VTEC, instalado por primera vez en el Integra de 1989, se elevó la potencia hasta 160 caballos con apenas 1.6 litros, y giraba hasta un poquito más de 8000 rpm. Hasta superó en potencia a un referente entre los motores pequeños, el BMW 1.8 litros de la serie 3 que tenía 138 caballos. ¿Cómo operaba? Fue el primero en el mundo capaz de variar, tanto en las válvulas de admisión como en las de escape, la duración del tiempo que duraban abiertas, y la cantidad de apertura.

Ese ingenioso mecanismo, además de la elevada potencia y rpm, le permitió a esa joya expresarse con un tacto muy deportivo para disfrutar en el manejo, pero sin perder la buena respuesta, ni la suavidad en bajas revoluciones necesaria en el uso normal; además, mantenía unos consumos y emisiones razonables. Lógicamente, siendo de Honda, los motores con VTEC no se rompían y eran durables.

• Dirección en las 4 ruedas 4WS. Honda, en 1987, junto con Mazda, lanzó el primer sistema en el mundo de dirección en las 4 ruedas para automóviles de serie, en el deportivo Prelude, sistema que en las últimas 2 décadas lo ofrecen diferentes marcas como Audi, Porsche, Renault, Infiniti, BMW y desde hace poco en los C y S, Mercedes Benz. ¿Ventajas? Mayor agilidad ante cambios de carril, más estabilidad en línea recta, facilidad para estacionar y menor radio de giro en las ciudades. A diferencia de Mazda que no logró vender tanto, el innovador sistema de Honda tuvo muy buena recepción en el Prelude. Honda lo vendió también, hasta hace 2 años, en su sedan premium Acura RLX.

• Primer sistema en el mundo de tracción permanente en las 4 ruedas con control vectorial de torque (SHAWD) con efectos parecidos a la dirección total. ¿Ventajas? Tracción integral, pero con el comportamiento de un tracción trasera en algunas circunstancias de manejo. Así, se puede decir que Honda reinventó en parte la tracción total. Presentado en su Honda Legend/Acura RL de 2005, el sistema, como todos, distribuía el torque entre las llantas delanteras y traseras. La exclusividad de Honda radicaba en la capacidad de distribuir la fuerza, hasta en un 100%, entre ambas ruedas traseras incluso acelerando la rueda exterior a la curva reduciendo notablemente la tendencia a irse de adelante en curvas (subviraje), e incluso permitiendo divertidas asomadas de cola como si tuviera tracción o dirección trasera.

• Turbo de geometría variable en el Honda Legend de 1988. Verdadero hit en ese tiempo, más para un motor de gasolina. Estaba diseñado para acelerar la respuesta en bajas rpm desde que se pisaba el acelerador y ayudó a Honda en la reducción de impuestos que el gobierno japonés obligaba a pagar cuando un auto contaminaba más allá de lo establecido. Solamente Peugeot, 4 años después, lo vendería en el excelente 405 T16;  incluso Porsche se demoró y lo instaló más tarde entrado el siglo XXI en el 911, y doble en el año 2007.

AUTOS HISTÓRICOS

• Honda RA 272, su primer carro en la fórmula 1. Además de ser el primer japonés en incursionar en la categoría top en 1964, lo hizo de manera muy audaz porque apenas un año antes había fabricado su primer carro de serie y al año siguiente ganó su primera carrera en el gran premio de México. Además se dio el lujo de construir también su propio chasís, algo que solamente hacía Ferrari y BRM. En esa categoría de motores 1500, lo hizo con 12 cilindros, ¡48! válvulas, y a un régimen insólito para la época que dicen lo alcanzaba sin derretirse, ¡14.000! rpm.

• Acura, marca de lujo , nació para Estados Unidos y Canadá en 1986 con destacados vehículos. Ha tenido en el pasado ventas muy exitosas que han disminuido en años recientes. No ha ido tan lejos haciendo los más grandes autos de representación y motores de 8 cilindros como Lexus o Mercedes Benz, pero ha estado muy cerca.
• ¿Un Acura excepcional? El NSX de motor central, nacido en 1990, un deportivo para competir con autos legendarios como el Porsche 911, Ferrari F 348 o Lotus Sprit. Está en las páginas de la historia como el primer auto del mundo completamente fabricado en aluminio, y su reconocimiento tuvo alcance global entre la prensa porque combinó excelente manejo y dinámica con sillas muy cómodas para tratarse de un deportivo, además de una excelente posición de manejo y gran visibilidad.

En su puesta a punto estuvo involucrado nada menos que Ayrton Senna, quien aportó luces para una puesta a punto perfecta de suspensiones y dirección. Con 6 cilindros en V y 3 litros, el VTEC empezó a transformar las pruebas de la prensa especializada en alabanzas.Era una máquina suave y lineal desde abajo, y se estiraba hasta las 8000 revoluciones con gran energía y un sonido cautivador. La suavidad general hizo que se pudiera convivir con el en el tráfico diario, y permitió cubrir grandes distancias sin cansancio. La calidad de construcción superó a sus afamados rivales y la fiabilidad estuvo en lo más alto. La competencia se demoró en alcanzarlo, otros no lo lograron. En general y sin exagerar, en ese segmento el NSX hizo volver a la mesa de dibujo a los demás fabricantes.

• Honda S 2000, considerado un clásico moderno que viene alcanzando el estatus de auto de colección. ¿Por qué? Se trata de un pequeño deportivo de motor longitudinal y tracción trasera de no muy alta producción presentado hace 22 años para conmemorar los 50 años de la compañía. Con un diseño moderno evocador de otros auto S de la japonesa, preservando la identidad de marca y con una gran ergonomía y calidad de fabricación, se presentó con el primer 2 litros aspirado del mundo capaz de erogar ¡240¡ caballos, nada menos que 120 por litro, cifra que hasta a Ferrari le tomó años alcanzar y que ni siquiera hoy alcanza la mayoría en esa cilindrada.

Giraba de manera contundente en altas hasta las 9000 rpm lo que generaba una sensación de bajo poder en el manejo tranquilo. Pero no era así porque su torque máximo de 21,4 kgm tenía un buen porcentaje disponible en bajas revoluciones. La máquina estableció otro récord: no existía otro motor de serie cuyos pistones alcanzaran tan alta velocidad media de más de 25 metros por segundo sin romperse: ni el Lamborghini Gallardo con su motor V10, ni el BMW M3 de la época lograban esa proeza de ingeniería.

¿QUÉ PASA CON HONDA EN COLOMBIA?

Siempre me he preguntado como una firma con semejantes capacidades ha vendido tan poco cada año en nuestro país. Era obvio que cuando no existían los tratados de libre comercio sus carros, como pasaba con la mayoría de marcas, tenían precios por encima de los autos de su tipo y categoría/tamaño con respecto a las 3 marcas que se ensamblaron en Colombia y no pagaban esos impuestos de las cuales quedan 2, Chevrolet y Renault.

Los tlc entre Colombia, México y Norteamérica, hace tiempo dejaron de gravar con aranceles a los autos provenientes de las plantas en esos países, que son los que más vende Honda en Colombia: CRV, Civic (los últimos fabricados en Brasil) y Accord.Por ejemplo, lo que pasó con Volkswagen y el libre comercio con México favoreció enormemente no solo a la marca, sino al cliente que después de pocos años en los que el arancel bajó a cero, pudo adquirir el mismo vehículo a un precio mucho más bajo y acorde. Algo parecido tuvimos con los autos de Nissan.

Pero si los Honda bajaron de precio en algún momento entre los años 1990 y hoy, realmente no lo recuerdo, y tuvo que ser muy poco para que no esté en nuestra mente porque en general los carros son notablemente más caros que sus rivales. Incluso recuerdo en años recientes, cuando por un tiempo se empezó a traer la CRV armada en México, que estuve expectante ante una eventual bajada de precio que nunca llegó.

Cualquiera puede verificar, que salvo algunas versiones híbridas que a igualdad de equipo pueden ser más caras que la competencia en Europa, los precios de Honda en mercados desarrollados son muy similares a los demás.Los negocios necesitan ciertos volúmenes de autos vendidos con un retorno de plata que fomente más la inversión en el negocio: publicidad (las personas en Colombia no se acuerdan mucho de Honda), vitrinas, posventa (más talleres y stock de repuestos) que redundarían en menores costos para el cliente.

Parece que después de tantos años en el país Honda se conformó con vender mucho menos de lo que podría manteniendo esa relativa exclusividad porque sus autos se ven menos en las calles como consecuencia de los costos más altos de adquisición y posventa que desvían a eventuales clientes (menos a los fieles de Honda que son muchos), hacia otras marcas.

Un buen ejemplo de lo que podría hacer Honda, está en el desempeño de Peugeot en los últimos años. Se movía a un ritmo parecido al de la japonesa, pero decidió acelerar en el último lustro aprovechando los buenos productos de su casa matriz y así crecer mucho más generando la indispensable confianza en la marca: precios de compra aceptables, y la percepción de una marca que está viva, con más centros de servicio que no generen ansiedad en el momento de pagar las cuentas. No veo como Honda no podría hacer el mismo cambio, cuando productos de primer nivel le sobran.

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@MASERAGRANTURI

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