The Martian y Andy Weir

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Si un excursionista se pierde en las montañas, la gente coordina una búsqueda para encontrarlo. Si un tren se estrella, la gente hace fila para donar sangre. Si un terremoto destruye una ciudad, personas de todo el mundo envían suministros de emergencia… Esto es tan fundamentalmente humano que se encuentra en todas las culturas, sin excepción.

Es curioso escuchar precisamente esta frase al iniciar el teaser de The Martian, la nueva película de Ridley Scott (director de Alien y Blade Runner… entre otras cosas ¿tendrá esta última una secuela?). Y decimos ‘curioso’, ya que es con esta (muy esperanzadora) frase con la que el escritor estadounidense Andy Weir prácticamente termina The Martian, exitosa novela de ciencia ficción real que da origen a la película que se estrenó hace pocos días en cines colombianos, con el poco original título de Misión rescate (?).

Tuvimos la oportunidad de intercambiar algunas preguntas con Andy, y les traemos comentarios sobre el libro y sobre su autor. Y sobre… Marte.

Bellísima visualización de Marte. A la vista el Valles Marineris, el cañón más profundo del sistema solar. Imagen del video musical Gosh, creado a partir de imágenes espaciales reales.

Es interesante pensar que The Martian nació como una serie de entregas gratuitas publicadas por su autor en Internet, y terminó en pocos años convertido en un best seller del New York Times. En The Martian, la mecánica orbital, la fatiga de materiales, la navegación con sextante, la botánica, y por encima de todo, el ingenio y el instinto (tan… natural) de aferrarse a la vida, se unen como inesperados aliados para Mark Watney, un astronauta que se ve aislado, solo y con provisiones limitadas, intentando sobrevivir en Marte. Un libro escrito en tres años de investigación, atención al detalle y cálculos para que, como dicen Les Luthiers , la historia no solamente fuera real… sino verídica.

Andy, muchas gracias por recibir las preguntas de el aleph. Como decíamos, has incluido todos estos elementos de ‘ciencia real’ en el libro… y todos juegan un papel crucial en la trama, a la vez que se mantienen científicamente correctos. ¿Cómo conseguiste las bases científicas en tantas áreas del conocimiento?

El esfuerzo de investigación resultó siendo cantidades y cantidades de búsquedas en Google y muchos cálculos matemáticos. No conocía a nadie en la industria aeroespacial en el momento en que escribí la novela, así que estaba por mi cuenta. Pero me gusta investigar, es algo divertido para mí. Así que eso no fue un problema.

Me enfrento a la posibilidad, muy real, de morir hoy. No puedo decir que me gusta.

Y es que el autor ha llegado a límites insospechados (entiéndase “no vistos usualmente fuera del ámbito ingenieril”) en el detalle de sus cálculos: un gran ejemplo es el manejo del tiempo durante el desarrollo de la historia. El desarrollo de cada día marciano, denominado ‘Sol’ (un día en Marte dura alrededor de 24 horas y 39 minutos y medio, tiempo terrestre) ha sido calculado previamente, desde la fecha real del lanzamiento (que no se revela explícitamente en el libro, aunque el autor ha dicho que es posible deducirla con exactitud) hasta la fecha de la llegada a Marte, la cual requirió de un cálculo exacto para garantizar que el día de Acción de Gracias sucediera cuando la tripulación se encontrara en Marte. Cosas que son importantes para la trama del libro y para la supervivencia de Watney… esta clase de detalles, aparentemente arbitrarios, pueden ganar una resonancia insospechada en la vida del astronauta ‘náufrago’.

“Los tres Grandes”, como los llamas en el libro (el regulador atmosférico, el oxigenador y el recuperador de agua) son tres piezas de equipo que juegan un papel fundamental en el día a día del astronauta Mark Watney. ¿Existen estos elementos en la vida real, en la actualidad? Y, ¿has pensado en otro equipo, quizás que aún no haya sido inventado, que habría podido hacer la vida de Watney un poco más fácil? Un equipo así sería de gran utilidad para futuros astronautas.

Sí. Estas tres tecnologías existen en el mundo real. Si pudiera inventar algo para los astronautas, sería protección ligera (de bajo peso) contra la radiación. En el libro, el ‘Hab’ (el refugio y residencia de los astronautas en Marte) y el traje espacial de Watney están ‘blindados contra la radiación’ (y de esto no se da mayor explicación). En la realidad, no existe una protección contra la radiación como la que existe en el libro. La que existe es grande, pesada, y voluminosa. Así que un material de blindaje contra la radiación que fuera delgado, ligero y flexible sería asombroso.

Verdaderamente, el libro ha sido un fenómeno. No solo por la pasión e interés que tan fácilmente se despierta Internet (se pueden encontrar mapas interactivos de la trayectoria que sigue Watney en Marte…) o por la película, que mencionaremos después, cuyo contrato fue recibido por Andy Weir la misma semana en la que se firmó el acuerdo de publicación del libro (en palabras del autor… “¿en verdad está sucediendo esto?” No lo culpamos…). A todo lo largo y ancho de la crítica, ha recibido los mejores comentarios periodísticos y las mejores opiniones técnicas por igual. Y el lector no solo encontrará ciencia dura y cálculos en el libro, cosa que por cierto no está nada mal; hay también varios momentos bastante emotivos… y en general, y esto hay que decirlo, mucho buen humor. Watney, realmente, no es un astronauta cualquiera.

Soy el Rey de Marte.

¿Has recibido algún comentario especial, de parte de un astronauta, sobre tu libro?

Sí, varios astronautas lo han elogiado, incluyendo a Buzz Aldrin .

La misión que siguen los astronautas está basada en el plan real Mars Direct, diseñado hace más de veinte años por la agencia espacial estadounidense NASA (de hecho, la NASA es casi un personaje adicional en el libro). Uno de los elementos más fascinantes e importantes de la misión es Hermes, la nave espacial que, en la línea de tiempo del libro, ha sido utilizada por astronautas en tres misiones previas a Marte. Es una nave increíblemente compleja, y costosa; recuerda, quizás, una especie de mezcla entre la capacidad y escala de la Estación Espacial Internacional pero con movilidad propia fuera de órbita, como la bellísima nave de 2001: Odisea en el espacio.

“He aquí, el Hermes. La máquina más compleja y costosa jamás construida”. Imagen del teaser.

Creo que debería explicar cómo funcionan las misiones a Marte, para la persona común que pueda estar leyendo esto. Llegamos a la órbita terrestre de la forma habitual a través de una nave común hasta Hermes. Todas las misiones Ares utilizan Hermes para ir y venir de Marte. Es muy grande y cuesta mucho, así que la NASA solo construyó uno.
Para el momento en que llegamos a Hermes, cuatro misiones adicionales no tripuladas ya nos han traído combustible y provisiones mientras nos preparamos para nuestro viaje. Una vez que todo está listo, nos dirigimos a Marte.

El autor también tiene bastantes cosas que decir sobre Marte, un planeta ‘hermano’ de la Tierra, que inicialmente despertó la fascinación de los humanos por las razones equivocadas, pero terminó siendo, hoy por hoy, la mejor posibilidad de investigación y el destino próximo más interesante para los seres humanos. No olvidemos el reciente anuncio de la NASA… tan apropiadamente, dado apenas hace poco más de una semana.

Por cierto… ¡Hay agua en Marte! ¿Cómo crees que este reciente anuncio (o reafirmación) de la NASA afecta las posibilidades a corto plazo de hallar vida en Marte? ¿Y para eventuales colonias humanas en ese planeta?

¡Es muy emocionante! Si hay vida en Marte, será en esa agua. Debemos enviar una sonda para estudiarla, ¡inmediatamente! En cuanto a eventuales colonias humanas… falta aún mucho tiempo. Siglos. Y los ‘parches’ de agua líquida son prácticamente irrelevantes para el proceso de colonización. Son pocos, y están muy lejos unos de otros, pero hay enormes cantidades de agua, en todas partes, en forma de hielo. Los futuros colonos simplemente podrán derretir hielo del suelo. No hay necesidad de que se enfoquen en el agua líquida.

Así que la importancia de esta agua se encuentra principalmente en la posibilidad de que albergue vida. Lo cual sería verdaderamente extraordinario, por donde se le mire. Marte ofrece un ambiente más bien hostil. Pero, recordemos que “la vida se abre paso”.

Dos de las imágenes que muestran vetas formadas por el flujo de agua líquida en Marte. Se supone que esta agua es salada. Crédito: Mars Reconnaissance orbiter/University of Arizona/JPL/NASA

El terreno de Marte juega también un papel importante, en la medida en la que se vuelve un obstáculo más para ser franqueado por Watney. Marte tiene bastantes curiosidades geológicas y meteorológicas, como todos los planetas; desde un cañón gigantesco, casquetes polares, estaciones, rayos, tormentas… y valles formados por antiguos ríos e inundaciones.

Ha sido tal el interés que ha despertado el libro, que la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) que en la vida real estudia Marte desde un satélite que lo orbita, dedicó una selección de tomas especiales a las áreas que recorre el astronauta varado. Unas imágenes bellísimas, que nos recuerdan que todo, absolutamente todo es más complejo cuando se examina de cerca.

Las imágenes tomadas por HiRISE detallan áreas del planeta que sirven de escenario para el astronauta. Aquí, un área cercana al lugar donde teóricamente aterriza Ares 3, la misión a la que pertenece Mark Watney. Crédito: NASA/JPL/University of Arizona

Ciertos accidentes geográficos específicos de Marte se vuelven puntos de referencia para el astronauta extraviado; ya veremos términos como ‘El triángulo de Watney’ o el ‘Cráter de entrada’ entrando al léxico de los topógrafos de la superficie de Marte. Fascinante, esta incursión de la ficción en el mundo real.

¿Qué piensas acerca de la película (próxima a estrenarse, en el momento de la pregunta)? En el aleph nos sentimos esperanzados y esperamos que el equipo haya producido una adaptación digna del libro.

Es realmente increíble. Hicieron un trabajo fantástico. No se decepcionarán.

Esta respuesta nos alegra el corazón. Especialmente después de que nos preguntamos sobre el extraño título de la película en español. La lógica que rigió la selección de este título sobre otros (digamos, por ejemplo… ¿‘El Marciano’?) se nos escapa.

En fin.

La campaña publicitaria que ha rodeado el lanzamiento de la película ha sido sobrecogedora; hay que ver el trabajo detrás de cada uno de los videos, especialmente como preámbulo a la película. Aún más digno de ver es el astrofísico Neil deGrasse Tyson en uno de estos videos … es una muestra más del gran momento que vive la difusión científica en los libros y en el cine.

Felizmente para nosotros, entusiastas de la ciencia, es un gran momento para la ciencia en la industria del entretenimiento. Algunos ejemplos algo obvios son las películas Interstellar y Gravity, dramas como The imitation Game o The theory of everything, la nueva adaptación televisiva de Cosmos… incluso la serie de comedia The Big Bang theory. Tu libro va un paso más allá (quizás, más de un paso) y hace de la Ciencia un elemento central de la historia; de cierta forma, es en realidad ‘el amo’ del destino de Watney (Weir dice, en apartes fuera del libro, ‘La ciencia crea la trama’). ¿Alguna teoría sobre este renovado interés en la ciencia?

Creo que las personas hoy en día tienen un mejor nivel educativo, y conocen más acerca de la ciencia, en general. Todo el mundo tiene smartphones y entiende cómo usar el WiFi. La ciencia, ahora, tiene una influencia directa sobre la vida diaria de las personas. Y eso las hace curiosas acerca de lo que ésta puede hacer.

El ‘teaser trailer‘ de la película, The Martian:

PD1

Andy, en el aleph somos fanáticos declarados de Isaac Asimov. ¿Cuál es tu libro/relato favorito de este escritor?

¡Las cuevas de Acero, por supuesto! También me gusta mucho Yo, robot.

Las cuevas de acero (Caves of steel) es una novela bellísima… la recomendamos sinceramente. Cabe aclarar que, en específico, aquí Andy se refiere a Yo, robot (I, robot) la serie de relatos de Isaac Asimov (famoso escritor estadounidense de ciencia ficción) en la que la película del 2004 protagonizada por Will Smith se basa sólo levemente.

PD2 Recomendamos también el hermoso video de Gosh , canción del último álbum como solista de Jamie xx, integrante de la banda londinense The xx. Para el video, se utilizaron imágenes y colaboración de la NASA, imaginando una progresiva terraformación de Marte… En este caso la canción, al igual que este proceso, toma un tiempo en desarrollarse.

PD3 Un estudio reciente sugiere que se requiere un mínimo de 10,000 personas para proporcionar la diversidad genética que requiere una colonia espacial autosuficiente. Así que cualquier intento de poner un humano en Marte en menos de siete años, con un presupuesto ridículo, un reality show, y tan solo un grupo de compañeros más bien arbitrarios, y pretender establecer una colonia así, de un tirón… no es una iniciativa seria. Te estamos mirando a ti, Mars One .

Los planes más optimistas de la NASA ponen astronautas en Marte mucho después del 2030. Y eso.

PD4 Pasando a noticias de ciencia real… Ha sido un año hermoso para la exploración planetaria y del sistema solar. Sólo hay que ver las espectaculares imágenes y datos de Plutón, nunca antes detallado de la forma que lo ha sido hace tan solo un par de meses , o de su preciosa gran luna, una de las cinco que hay, Caronte (de hecho, hay una microbióloga colombiana que colaboró en este proyecto, en la NASA ), o ver la magia que ha develado Rosetta en un cometa, o los misterios luminosos que encontró Dawn en Ceres…
Qué emocionante momento para estar vivo.

PD5 ¿Qué esperamos ver de la película? El rover… queremos ver el rover modificado. Una obra maestra del ingenio y la inteligencia.

PD6 Por si se perdieron las entradas anteriores. Y también, La metamorfosis, de Kafka, cumple 100 años; analizamos el relato hace un tiempo, aquí.